漢獻帝初平二年(191)秋，袁紹派曹操進入東郡(今濮陽)，駐兵頓丘(治今清豐縣西南)，并任命曹操為東郡太守。在連續擊敗向東郡進發的兩支農民起義軍后，曹操的勢力更加強大，自稱兗州牧。爾后，又擊敗公孫瓚、袁術，并征討徐州陶謙。這時，曹軍留守張邈、呂布反叛，攻占兗州，占領濮陽。曹操不得不撤兵平叛。

　　興平元年(194)八月，曹操進攻濮陽，呂布出兵迎戰：曹操出師不利被擊敗。此后幾次交鋒均都遭到挫敗。濮陽城中有大戶田氏向曹操詐降，曹操不知是計，進入濮陽城，結果被圍。在北門，呂布引兵沖殺過來，迎面碰見曹操，卻不認得他，問道：“曹操何在？ ”曹操連忙回答：“騎黃馬者是也。”以此免于被俘，被大將典韋從東門救走。爾后，曹操將計就計，詐稱身亡，全軍掛孝發喪，四周埋有伏兵。呂布果然中計被圍，死傷甚眾，只得逃回濮陽城中。這一年秋天，蝗災突起，糧餉斷絕，百姓相食，雙方只好罷兵。

　　興平二年春，曹操重振旗鼓，收復兗州，接著攻克定陶、巨野，直奔濮陽而來。呂布出城迎戰，曹操大將許褚、典韋、李典、樂進等六人共戰呂布。呂布被打敗，欲退回城中。不料田氏恨呂布暴虐而投降曹操，大門被關閉。呂布只好向東南逃去，投靠劉備。曹操盡占兗州東郡后被朝廷正式任命為兗州牧。

　　建安元年(196)，漢獻帝由長安回到洛陽，曹操乘機將其遷都于許昌。從此，曹操在軍事上取得了“挾天子而令諸侯”的政治優勢，成為三國時期政治形勢的一個重要的轉折點。