最早的人名是什么樣子，我們不可能知道了，但通過一些處于原始社會的民族和文獻資料，可以推測出，當時的人名是非常隨意的，絕不可能像現代人這樣追求典雅、講究內涵，應該是與現在的外號差不多。

　　在人口很少、活動范圍很小的蒙昧時代，
人們之間的交際面是很窄的。這時候只要能把周圍的人區別開也就足夠了，但是隨著人口的繁衍，生產工具的改善，這一群人經常要與別的人群發生接觸，區別族群又成為必要的事了。單個人的名，完成不了這一任務，于是產生了整個氏族的族名。

　　在人類征服自然能力極低、對自然界認識甚少的時候，原始的宗族意識普遍統治著人類的精神生活。這個時候，幾乎每個氏族都把某種動物、植物或其他自然物作為崇拜物，并認為自己就是起源于某種動物、植物或其他自然物，認為這種崇拜物是自己的保護者。這種被神話的物叫做圖騰。氏族的名稱，多來自于圖騰。

　　人們把神化的自然物，刻成藝術品，制成頭飾，編入舞蹈。圖騰是一個氏族最易于區別其他氏族的特征。以熊為圖騰的氏族，被稱為熊；以狼為圖騰的氏族，被稱為狼。這“熊”、“狼”是氏族名，也是每個氏族成員共同擁有的名。美國社會學家摩爾根的《古代社會》中記載：美國得克薩斯州的印第安科曼赤人，分為狼、熊、麋、鹿、鼠等氏族。傳說黃帝與蚩尤大戰于涿鹿之野，黃帝驅使熊、羆、貔貅、虎等參加作戰，這些野獸并不可能是真實的野獸，而是以動物為圖騰的一些氏族。現存的姓氏中，有一些是以動物、植物或自然界的一些非生物名稱為姓，如英美常見的姓氏“雷切爾”、“德博拉”即源于“母羊”、“蜜蜂”圖騰；葡萄牙的“拉波孔”(狐貍)、“洛博”(狼)、“卡翁”(狗)“萊奧”(獅子)等姓氏，日本的“龜、熊、虎、豬、鶴”等姓氏，也都同古代的圖騰有關。這種現象反映了姓氏與原始圖騰密切相關。

　　由圖騰演變而來的氏族名就是姓氏的雛形。據考證，現有的鳳、柏、龍等姓就是源自圖騰。但是，由圖騰轉化來的氏族名，還不能算真正的姓，雖然它具有了區別人群的作用。在人類婚姻關系達到一定的層次，人們對婚姻的認識達到一定的高度，真正的姓才產生了。

　　最早的人類處于蒙昧之中，生產力極低，與之相適應，最早的婚姻形式是血婚制。度過漫長的蒙昧時代，人類開始朦朧地意識到，血緣相近的配合，產生的后代體力、智力都很弱。

　　在人類認識到“男女同姓，其生不蕃”的道理，有意識避免近親性交時，區別血緣關系成為非常重要的事情，這時候，在歷史需要區別血緣關系的時候，姓真正的產生了。有了姓，能否通婚就很清楚了。

　　對于“姓”，《說文解字》是這樣解釋的：“姓，人所生也。古之神圣，因感天而生子，故稱天子；從女從生，生亦聲。”這個解釋說的是，“姓”是個形聲字，其中的“生”只是表示讀音，意義是從“女”得來的，“姓”的本義可以理解為：源于同一女性始祖的族屬的共同標志。

　　我國古老的姓，如姬、嬴、媯、姜、姚、姒、、等，都有“女”旁，這些古老的姓也告訴我們，人類曾經有過以女性為中心的社會。“姓”字，由“女”和“生”組成，意思是，由母親而產生的。后來母系社會因為人類社會的進步，而退出歷史大舞臺，有一些帶有女旁的古老的“姓”字，卻一直留到現在。