中國人在三皇五帝以前（距今約五千年），就有了姓。據傳說，姓的最早起源與原始民族的圖騰崇拜有關。氏族部落不但對圖騰奉若神明，禁止食、殺、冒犯，而且把它作為本氏族統一的族號。在原始部落中，圖騰、族名和祖先名常常是一致的，久而久之，圖騰的名稱就演變成同一氏族全體成員共有的標記——姓。

    中國人在三皇五帝以前（距今約五千年），就有了姓。據傳說，姓的最早起源與原始民族的圖騰崇拜有關。氏族部落不但對圖騰奉若神明，禁止食、殺、冒犯，而且把它作為本氏族統一的族號。在原始部落中，圖騰、族名和祖先名常常是一致的，久而久之，圖騰的名稱就演變成同一氏族全體成員共有的標記——姓。由圖騰演變為姓的傳說很多。據考證，夜郎國的國君是竹王，他的臣民以竹為圖騰，姓竹。又據史書記載，晉國有狐毛、蛇平，漢代有狗未央、狼莫、鹿旗，三國有豹皮公等人。透過這些古怪的姓名和駱、虎、蟻、牛、羊、鳥、龍、竹、梧、茶、菊等與動物、植物名稱相同的姓氏，隱約可見圖騰崇拜對姓氏起源的不可磨滅的歷史印跡。

    姓的形成除與圖騰關系密切外，還與女性分不開。那時是母族社會，只知有母，不知有父。所以“姓”是“女”和“生”組成，就說明最早的姓，是跟母親的姓。據考古學資料表明，西周銅器銘文中，可以明確考定的姓不到三十個，但大多數都從女旁，如：姜、姚、姒、姬、媧、婢、妊、妃、好、贏等等。不僅古姓多與“女”字相關，就連“姓”這個字本身也從女旁，這大概是母系氏族制度的一個特征性產物。婦女在生產生活中居于支配地位，實行群婚制，兄弟姐妹之間可以通婚，在這種制度下，子女只知其母，不知其父，所以在神話里流傳著“圣人無父，感天而生”的許多故事。許多古姓都從女旁，可見我們祖先經歷過母系氏族公社的痕跡。

    夏、商、周的時候，人們有姓也有氏。在古代氏族發展的過程中，又衍生出“氏”這個稱號。傳說，黃帝治理天下時，已有“胙土命氏”。氏的產生，最大量、最頻繁的時代是周朝。周朝初年，為控制被征服的廣大地區，大規模地分封諸侯。而這些諸侯國的后人即以封國名為氏。另外，各諸侯國又以同樣的方式對國內的卿大夫進行分封，大夫的后人又以受封國的名稱為氏。以后，各種形式的氏的來源又不斷出現，并且氏的數量遠遠超過了姓的數量。但是只有貴族才有氏，貧賤者有名無氏，氏成為貴族獨有的標志。至于貴族婦女，則無論怎么稱呼都必須帶上姓，這反映了中國古代封建宗法制度的權威性和嚴謹性。到戰國時期，社會劇烈變動，舊貴族沒落了，有的還淪為奴隸。這表明貴族身份的氏，已無存在的必要。

    “姓”是從居住的村落，或者所屬的部族名稱而來。“氏”是從君主所封的地、所賜的爵位、所任的官職，或者死后按照功績，追加的稱號而來。所以貴族有姓、有名、也有氏； 平民有姓，有名，沒有氏。同“氏”的男女可以通婚，同“姓”的男女卻不可以通婚。因為中國人很早就發現這條遺傳規律：近親通婚對后代不利。姓的產生，從史書上看，先秦時期的《國語·晉語》記載“黃帝以姬水成，炎帝以姜水成，故黃帝為姬，炎帝為姜”。《周語》記載“我姬民出自天黿”。由此說明姓是代表有共同血緣關系種族的稱號。同姓之間不許通婚，是周代婚姻制度的規矩，“男女同姓，其生不蕃”（《左傳·僖公二十二年》），“同姓不婚，惡不殖也”（《國語·晉劇）。古人很早就懂得近親婚配會產生不良后代的道理，為辨別男女姓的異同從而決定嫁娶與否，在女子稱謂中標明姓就是非常必要的了。由此可見，姓的作用在古代主要就是“別種類”“別婚姻”。

    姓氏相別的制度一直沿用到戰國后期。秦朝時，舊貴族瓦解，西周封建宗法制度基本結束，舊的氏族及姓氏制度也被清除殆盡。西漢時期，姓和氏的區別已經微乎其微。司馬遷作《史記》時，干脆把姓氏混為一談，“姓氏之稱，自太史公始混而為一，《本紀》于秦始皇則曰‘姓趙氏’，于漢高祖則曰‘姓劉氏’，是也。”（顧炎武《目知錄》）此后，中國的姓與氏合而為一，或言姓，或言氏，氏即姓，人們使用姓氏時簡單省事，也無貴賤之別，因而平民也從無姓到有姓。

    唐太宗（627年）的時候，有個吏部尚書高士廉，把民間的“姓”記錄下來，寫成一本書《氏族志》，頒布天下，作為當時推舉賢能作官，或撮合婚姻的依據。中國舊時流行的《百家姓》是北宋（960年）的時候寫的，里面一共收集了單姓408個，復姓30個，一共438個。發展到后來，據說有4000 到6000個，但是實際應用的，只有1000個左右。

    原始社會的末期，黃帝治理天下時，已有“胙土命氏”，出現了氏。夏、商兩代，也有少量的“氏”產生。氏的產生，最大量、最頻繁的時代是周朝。周朝初年，為控制征服的廣大地區，大規模地分封諸侯。周武王、周公旦和成王，先后把土地分封給兄弟、親戚及異姓功臣等，建立了71個封國，其中有武王的兄弟16人，同姓貴族40人。而這些諸侯國的后人即以封國名為氏。據統計，由周王室同姓封國得氏的有48個，由異姓封國得氏的約有60個。另外，各諸侯國又以同樣的方法對國內的卿大夫進行分封，即大夫的后人即以所受封邑的名稱為氏，如田、白、鮑、費、范、屈、鐘離、邯鄲等。經過層層分封，以封國、封邑名稱為氏的如雨后春筍般出現，所以說，周朝是我國氏的發展的最重要的時期。而后，各種形式的氏的來源又不斷出現，氏的繁衍滋生越來越多，氏的數量遠遠超過了姓的數量。姓氏合流之后，從古到今，中國人使用的姓氏中十之八九可以說是由姓派生出來的氏演變來的。值得說明的是，遠古有巢氏、燧人氏、伏羲氏、神農氏（炎帝）、軒轅氏（黃帝）、金天氏（少昊）、高陽氏（顓頊）、高辛氏（帝嚳）、陶唐氏（堯，又稱伊祁氏）、有虞氏（舜）、有夏氏（禹）等氏，是后世對想象與傳說中的祖先的尊稱，不同于“胙土為氏”。

    【姓氏的形成】

    對姓氏的研究已形成一門學科。它與人口普查、語言學、歷史學、考古學等有著密切的聯系，對于人事現代化科學管理有著極為重要的作用。作為一門邊緣學科，姓氏學受到各方面的重視。

    現代歐美各國的姓氏，大多來源于中世紀，最早的可以追溯到古希臘和羅馬帝國。

    早在五千多年以前，中國就已經形成姓氏，并逐漸發展擴大，世世代代延續。

    秦朝以前，姓和氏是含意不同、各有所指的兩個單音詞。姓字的古形字是“人”和“生”組成的，意為人所生，因生而為姓。秦國刻石《詛楚文》中，始見姓字為“女”字和“生”字的組合字，這一字形最終被漢代人許慎定形，成為會意字。氏字的出現，早在甲骨文中就有。清代文字學家朱駿聲在其名著《說文通訓定聲》中，釋“氏”字本意為木本，是植物之根，為象形字，后來被轉注為姓氏的氏，取木之根本之意。

    夏商周三代，姓的社會職能是代表有共同血緣關系的種族的稱號，而氏則是從姓中派生出來的分支。《通鑒外紀》說，“姓者，統其祖考之所出；氏者，別其子孫之所自分。”姓起源較早，形成后也較為穩定；氏起源較晚并不斷發生變化。《國語·周語》載：“姓者，生也，以此為祖，令之相生，雖不及百世，而此姓不改。族者，屬也，享其子孫共相連屬，其旁支別屬，則各自為氏。”總之，姓為氏之本，氏由姓所出。商周以前，姓用以區別婚姻，故有同姓、異姓、庶姓之說。氏用以區別貴賤，貴者有氏，而貧賤者有名無氏。氏同而姓不同，婚姻可通；同姓不可通婚。

     西漢時期，姓和氏的區別分野已經微乎其微。司馬遷作《史記》時，干脆把姓氏混為一談，成為不可分割的同一屬姓了。所以，清初學者顧炎武在《田知錄》中說：“姓氏之稱，自太史公始混而為一，《本紀》于秦始皇則曰姓趙氏’，于漢高祖則曰‘姓劉氏’，是也。”

     姓產生于原始氏族社會。若干民族組成一個原始部落，部落內各氏族又獨立存在，同時，各氏族之間又有著密切的婚姻聯系，姓就作為識別和區分氏族的特定標記符號應運而生。中國最早的姓都帶有“女”字，如姬、姜、媯、姒等，可以推斷早在母系氏族時期，姓已經形成，是由母權制社會中婦女的地位所決定的，其作用就是便于通婚與鑒別子孫后代的歸屬。同姓內部禁止婚配，異姓氏族之間可以通婚，子女歸母親一方，以母姓為姓。

     氏最早在原始社會晚期形成。黃帝時已有“胙土命氏”。隨著氏族制度的解體和階級社會、國家制度的形成，出現了賞賜封贈土地以命氏的習慣。繼而，氏之源起，形成濫觴，出現以各種形式得氏的現象。至此，姓和民本意的屬性分野，實質上已不太明顯。

    姓氏的形成原由，主要有以下幾類：

    1．以居住地名、方位、封國命氏。如趙、西門、鄭、蘇等。

    2．以古姓命氏、如任、風、子等。

    3．以先人名或字命氏。加皇甫、高、刁、公、施等。

    4．以兄弟行次順序為氏。如伯、仲、叔、季等。

    5．以職官名稱命氏。如史、倉、庫、司徒、司寇、太史等。

    6．以職業技藝命氏。如巫、屠、優、卜等。

    7．以祖上謚號為氏。如戴、召等。

    8．古代少數民族與漢族大融合，借用漢字單字為氏。如拓跋氏改為元氏、叱盧氏改為祝、關爾佳氏改為關、鈕祜祿氏改為鈕等。

    9．因賜姓、避諱改姓氏。如手唐王胡賜給立有大功的大臣們以李姓、朱明王朝賜以朱姓；漢文帝名劉恒，凡恒性因避諱改為常氏。晉朝帝王祖上有司馬師，天下師姓皆缺筆改為為帥氏。

    10．因逃避仇殺改姓。如端木子貢后代避仇改沐姓，牛娃避仇改牢姓等。

    姓氏起源的形式很多，并且在不斷發展，同姓異源，或異姓同源，等等，情況十分復雜。隨著歲月的流逝，不斷出現新的姓氏。如給孩子取名時，取男女雙方兩個單音姓合成復姓，又為姓氏“家族”增添了新的成員。