城隍，起源于古代的水（隍）庸（城）的祭祀，為《周宮》八神之一。“城”原指挖土筑的高墻，“隍”原指沒有水的護城壕。古人造城是為了保護城內百姓的安全，所以修了高大的城墻、城樓、城門以及壕城、護城河。他們認為與人們的生活、生產安全密切相關的事物，都有神在，于是城和隍被神化為城市的保護神。道教把它納入自己的神系，稱它是剪除兇惡、保國護邦之神，并管領陰間的亡魂。

    城隍信仰的分為五個階段：

    第一階段是：原始崇拜階段。就是說城隍信仰起源于原始社會中上古時代的土地崇拜。祭祀城隍是上古祭祀社稷的延續。《禮記》《郊特性》中除了有祭社神和稷神外，還有祭祀水庸神的，這個水庸其實就是城隍。因為水為城池，庸與墉同，即城壁。早在周朝，每到收獲之后，到了除夕，人們都要臘祭八神，其中第七神就是水庸神，水即隍，庸即城，水庸神即城隍神。

    第二階段是：人格化階段。就是三國以后，城隍逐漸人格化，民間已有了城隍祠，最早的城隍廟見于三國吳赤烏二年（239）建的蕪湖城隍廟。《搜神記》中說蔣子文逝后顯靈為廣陵土地神，后被人們封為廣陵的城隍，這廣陵就是現在的南京。清初孫承澤的《夢余錄》也說吳赤烏二年齊慕榮儼、梁武王有祭城隍表文。

    第三階段是：興盛階段。唐朝的時候城隍信仰深入州縣，民間祈雨求晴、祈福卻災都要求城隍，也就在這個時候道教所城隍納入信仰體系。

    唐朝時，信仰城隍已相當普遍，很多文人雅士，如杜甫、韓愈、張九齡、杜牧、李商隱等人都撰有祭祀城隍的詩文。后唐末帝清泰元年（934）封城隍為王爵。因為在當時的封建專制統治下，人們都希望那些當官的能為民做主，體恤他們的疾苦，因此，他們對那些為人民做好事的官員非常敬重，在他們死后，便把他們 做為城隍神供奉。如蘇州祀春申君，杭州祀文天祥，上海祀秦裕伯，桂林祀蘇緘等。

    宋代以后，城隍開始人格化、多以去世后的英雄或名臣奉為城隍神，如蘇州祀戰國時春申君黃歇，上海祀秦裕伯，北京祀楊椒山，杭州祀周新、文天祥，會稽祀龐王，南寧、桂林祀蘇緘等。

    第四階段是：城隍信仰的升華階段。明朝時期，因為朱元璋的原因，城隍信仰被提升，得到了國家祀典尊崇，城隍被封為“王、公、侯、伯”四個等級。

    明太祖洪武元年（1368）則下旨封開封、臨濠、束和、平滁四城的城隍為王，職位正一品，與人間的太師、太傅、太保“三公”和左、右丞相平級，又封各府、州、縣城隍為公、侯、伯，即府城隍為監察司氏城隍威靈公，職位正二品；州城隍為監察司氏城隍顯佑侯，職位正三品；縣城隍為監察司氏城隍顯佑伯，職位正四品，并且重建各地城隍廟，規模高廣與當地官署衙門完全一樣，還按級別配制冕旒哀服。洪武三年（1370）正祀典，詔去封號，只稱“某府或某縣城隍之神，又令各地城隍廟不得雜祀其他之神。據說明太祖朱元璋出生在土地廟里，所以他對土地廟以及土地的“上司”城隍極為崇敬。明孝宗年間（1488—1506），莆田抗元英雄陳文龍（1232—1277）被封為福州城隍爺，其從叔抗元英雄陳瓚（1232—1277）被封為興化府城隍爺。

    縱觀城隍神的演變歷史，我們不難發現，城隍的出現與城市的形成是同步的。城隍神是從自然神變為人神又從好的變成壞的，從為民眾服務的英雄到為封建統治階級服務的“地方官吏”，從為民眾歡迎、愛戴的到被民眾所嘲弄和唾罵的過程。

    城隍爺與土地爺的聯系與區別

    城隍與土地都是屬于與土有關系的神靈，但是城隍爺神職更廣，他不但護佑一方水土的安寧，而且世上官員善惡都歸他管，同時他還管理十殿閻羅王和陰司黑白無常、牛頭馬面等，比土地爺的神職更大。

    祭拜城隍的儀式

    祭拜城隍分為三次，也就是一年之中城隍要出巡三次，屆時人們要牽馬、抬轎，讓城隍老爺出巡。城隍爺出巡時一般是騎馬，回巡時坐轎，所以在居庸關城隍廟山門殿里有城隍老爺的馬和馬夫，轎和轎夫。城隍出巡日子第一次是在清明節前后，叫收鬼；第二次是在七月十五，叫拷鬼；第三次是在十月初一或十月十五下元節，叫放鬼。屆時各廟要舉行隆重的法事儀式，一般以度亡法事為主。

    英雄人物被封為城隍的原因

    城隍神，皆為世間人之正直者，有“功施于民則祀之”的說法。他們有的是地方的“清官”，正直無私，秉公辦事，能為民消災解難者；有的是有功于國于民的“功臣”，生前曾對某地乃至全國作出過一定貢獻，人們牢記其功績，奉之為神靈；還有人間正直者，他們生前為人正直，與人們所希望的城隍神形象較為接近；更有世間樂善好施者，在中國傳統社會中，積功行善，樂善好施者，往往受到人們的崇敬；當然也有神能者，生前有異能，造福鄉民，人們相信他死后可以充當城隍之職；還有善鬼，人們認為，人死后進入陰間而為鬼，但只要積德行善也能提升。可見，城隍信仰中“人之正直，死而為神”的觀點，正是人們把美好理想和愿望寄托于神靈，希望他們能像生前一樣公正無私，造福于民。同時，也鼓勵人們積極向上，崇尚德行，講求孝道，對人們具有一定的教化功能，在一定程度上又構成了倫理道德體系。

    城隍封號規則

    城隍封號有四個等級，依明朝官方“城隍階級封號”的說法：

    京師城隍（王爵，福明靈王）

    都城隍（公爵，明靈公）：掌管省

    府城隍（公爵，威靈公）：掌管府

    州城隍（侯爵，靈佑侯）：掌管州

    縣城隍（伯爵，顯佑伯）：掌管縣

    即王、公、侯、伯。國家級的城隍封為王，省市級城隍封為公，地級市城隍廟封為侯、縣級城隍封為伯。例如居庸關城隍被封為中山王，位為中央城隍；南通市的城隍被封為威靈公；上海市原為上海縣，城隍是秦裕伯。