中國是一個玉石之國，其特有的玉文化，擁有7000多年甚至更長的歷史。中國人對玉的喜愛籠罩著一層神秘色彩，人們把玉看作是天地精氣的結(jié)晶，用作人神心靈溝通的中介物，崇玉、愛玉、賞玉是中國人幾千年的傳統(tǒng)，玉文化在中國傳統(tǒng)文化中占有重要地位。在篆字體中，“玉”原為“王”。在封建帝制出現(xiàn)后，帝王的“王”與“玉”為同形字，為了區(qū)別開來，便在玉的“王”字加點作“玉”，玉與王有著不解的淵源。在古代，玉器是身份的象征，曾經(jīng)一度為皇帝、朝廷專用，民間禁用。        

    在春秋時期的楚國，有一個叫卞和的琢玉能手，在山上見到一只鳳凰落在一塊石頭上。由于鳳凰是傳說中的一種神鳥，不會落在普通的石頭上，因此他斷定這一定是塊美玉。于是卞和捧著這塊美玉去獻給他的國王。國王命玉工查看，玉工說這只不過是一塊石頭。國王大怒，以欺君之罪砍下了卞和的左腳。國王死后，他的兒子即位，卞和再次捧著這塊玉石去見新國王，國王又命玉工查看，玉工仍然說只是一塊石頭，卞和因此又失去了右腳。新國王死后，他的兒子文王即位，卞和抱著美玉在山下痛哭了三天三夜。文王得知后派人詢問為何，卞和說：我并不是哭我被砍去了雙腳，而是哭寶玉被當(dāng)成了石頭，忠貞之人被當(dāng)成了欺君之徒，無罪而受刑辱。于是，文王命人剖開并加工這塊“石頭”，果真得稀世美玉，命名為“和氏璧”。

    和氏璧成為稀世國寶，后來輾轉(zhuǎn)流傳到了趙國。公元前283年，秦國聽說趙國有和氏璧，提出以15座城相交換。由于秦國比趙國強大，和氏璧最終落入秦國之手。和氏璧只不過是一塊玉石，卻價值十五座城，所以“價值連城”就成了成語，用來形容一件東西具有極高的價值。

    秦國得到了和氏璧，并將其制成傳國玉璽。秦代亡國之君將傳國玉璽獻給了西漢開國皇帝劉邦。直到西漢（前206～8年）末年，象征皇權(quán)的傳國玉璽在皇權(quán)爭奪中被摔掉一角，后來工匠用黃金補上了摔壞的部分，自此便產(chǎn)生了一種玉上鑲嵌黃金的玉石工藝——金鑲玉，也正是北京奧運獎牌所采用的工藝。

    由于原材料的不斷減少和市場需求量急增，近年來玉石價格正以驚人的速度上漲。據(jù)有關(guān)資料顯示，同樣的一級和田白玉在上世紀70年代末的價格為100元左右1公斤，1995年漲到6000元，2000年漲到1萬元以上，而目前價格已超過每公斤100萬元，30年時間價格翻了1萬倍，且仍在繼續(xù)上漲。另外相對于國內(nèi)出產(chǎn)的白玉而言，緬甸出產(chǎn)的翡翠更是珍品中的珍品，價格要超過白玉10倍乃至百倍。

    玉的“五德”

    目前地球上的巖石種類也有數(shù)千種，但能被稱作玉的巖石也只有上百種，東漢時期許慎在《說文解字》中說“玉，石之美者，有五德。”也就是說漂亮的石頭，具有玉的五德，就可以稱為玉。至于一塊石頭漂亮不漂亮，漂亮到什么程度才算是玉，這就要根據(jù)不同歷史階段的文化、生產(chǎn)、科技發(fā)展水平和人們的意識形態(tài)、審美觀點、社會需求等因素來決定。隨著社會的發(fā)展，原來不是玉的石頭可能被當(dāng)作玉。比較典型的實例是百合玉、珊瑚玉、疊層玉。這些原來用于燒石灰、鋪路、蓋房子的石頭現(xiàn)在則由于具有特殊的生物化石和漂亮的花紋以及特定的歷史含義從而被當(dāng)作玉石來看待。

    天然的玉石如果質(zhì)量不盡人意也可以進行優(yōu)化處理，這樣就出現(xiàn)了玉石的等級。以翡翠為例，天然翡翠經(jīng)過切割、雕刻、拋光之外沒有任何其它處理的就是A貨，A貨翡翠在顏色、結(jié)構(gòu)、材質(zhì)上均保持天然本色。翡翠如果經(jīng)酸、堿漂洗，再經(jīng)合成樹脂充填孔隙處理過就是B貨，翡翠B貨在市場上也稱“漂洗翡翠”或“洗過澡”的翡翠，質(zhì)檢證上常注明：“漂白充填處理”。經(jīng)染色處理過的翡翠為C貨，此外還有覆膜處——“穿衣翡翠”。翡翠的質(zhì)量評估要從顏色、透明度、結(jié)構(gòu)、凈度、切工、重量六個方面進行。

    中國文化主流的儒家學(xué)派對玉的評價是至高無上的，認為玉有五德，人只有具備了玉的這些高尚品德才能成為君子，實現(xiàn)人的最高境界。所以玉的一個定義除了是“石之美者”，還應(yīng)具玉的“五德”。

    許慎所說的玉的五德主要是根據(jù)玉的五種力學(xué)和光學(xué)特征來比喻人的五種道德品質(zhì)：用玉的光澤來代表君子的仁；用玉的透明度來代表君子的義；用玉的聲音來代表君子的智慧；玉的韌性和硬度來代表君子的勇氣；用玉有斷口但邊緣卻不鋒利來表明君子的廉潔和自我約束。

    “君子比德于玉”。喜歡玉的人，都要以玉的“仁、義、智、勇、潔”來自比，遠離非德之為。
    玉與生活

    玉在中國古代人的生活中扮演了重要的角色，用玉石做成的器具主要可分為佩飾、擺件、文玩、生活器皿、禮器五大類。

    佩飾是最常見的玉器，古人把玉作為修身養(yǎng)性的準則，又認為玉有祛災(zāi)辟邪的護身功能。中國人的佩玉之風(fēng)歷經(jīng)千年，至明清時更成為一種社會時尚。明代佩玉很發(fā)達，是冠服制度中不可缺少的一項。皇帝冕服、皇后禮服均佩之，皇族成員及文武大臣也以等級的不同而佩有不同玉料的玉飾。現(xiàn)在見到最多的是玉帶和帶鉤。清代佩飾玉更加豐富多彩，有香囊、扁方、扳指、帶鉤以及各種玉佩等。扳指為圓筒形，一端略薄，可套于手指，拉弓搭箭用。清代玉佩種類繁多，有雙魚佩、雞心佩、英雄佩等，大多是寓意吉祥的圖案。目前流行的玉佩飾主要是吊墜和手鐲等，遠沒有過去復(fù)雜。

    目前在中國市場上最流行的玉是和田玉和翡翠,其次有岫玉、獨山玉、青金石、綠松石等。

    和田玉因其主要產(chǎn)于新疆和田而得名，青海、四川、遼寧等地以及俄羅斯均有產(chǎn)出，遼寧岫巖縣產(chǎn)“老玉”、甘肅產(chǎn)的“祁連玉”、臺灣產(chǎn)的“臺灣翠”等都是和田玉。此外波蘭、德國、美國、加拿大、新西蘭等國家也出產(chǎn)和田玉，尤其俄羅斯產(chǎn)和田玉質(zhì)量最好。

    和田玉的另外一種分類方法是按顏色和花紋劃分，劃分為白玉、青玉、青白玉、碧玉、黑玉、黃玉、糖玉、花玉等。其中透明度高、油潤度好的優(yōu)質(zhì)白玉叫做羊脂白玉，是和田玉的最高級別。現(xiàn)在，和田玉仍然是市場上的主流玉種，由于常年開采和濫采濫挖的問題，新疆和田玉面臨著資源枯竭、后備資源不足的問題。

    翡翠一詞來源于翡翠鳥，這種鳥的毛色十分美麗，雄性呈艷紅色，稱為翡鳥；雌性呈艷綠色，稱為翠鳥。自然界產(chǎn)出的翡翠多為綠色和紅色，因此而得名。翡翠在中國的利用歷史很短，其發(fā)現(xiàn)是在明末清初年間，迄今約有三百余年的歷史。清以后，翡翠開始流行，逐漸成為傳統(tǒng)玉石中的后起之秀，且是近代所有玉石中的上品。中國古代以翠玉為護身符，認為佩戴它能驅(qū)災(zāi)避險，這既是對美滿生活的向往也可以是對養(yǎng)生益壽的祈求，此民間傳統(tǒng)延續(xù)至今。

    目前，有關(guān)學(xué)者從健康學(xué)的角度對翡翠進行了大量研究，認為它的確與健康有著一定的聯(lián)系。翡翠中的化學(xué)成分對人體能起補償作用，有利于增強免疫力，提高新陳代謝功能，從而改善身心健康，起預(yù)防與強健作用。其機理同盛行的磁療片、保健手表、健身球等類相似。