將具體的圖像轉換成簡單筆畫的文字，這是漢字能綿延不絕的原因。《說文解字》說：“黃帝史官倉頡，見鳥獸蹄迒（háng，腳印）之跡，知分理之可相別異也，初造書契。”大意是說，倉頡明白，每一種鳥獸都有獨特的爪痕或獸跡，依據這些特征，便可以分別各種鳥獸，于是倉頡便以鳥獸所獨有的特征，形之于文字。

    河南省新鄭縣洧（wěi）水南岸有一個地方，稱為“鳳凰銜書臺”，據傳是倉頡造字時，收到“貔貅”蹄印受到啟發的地方。到了宋朝，為了紀念倉頡造字的功勞，人們在此建廟，取名“鳳臺寺”，寺里有一座塔叫“鳳臺寺塔”。“鳳凰銜書”的傳說，可信度雖然低，但有助于體會當時倉頡如何突破造字歷程所遇到的瓶頸。

    傳說倉頡為了專心造字，便在洧水南岸筑一座高臺并住了下來。有一天，倉頡正在苦思如何表達能看見、能說話的人，又用什么來表達人的面貌。他隨意拿起樹枝在沙地上打稿，先勾勒出人的面龐、五官、身體。可畫到一半，他停了下來，皺了皺眉頭，心想：“不行，筆畫太多了，若是畫得這么完整，那就太耗費時間了，而且很難表達精確的意思。”

    正當他陷入沉思時，天上飛來一只鳳凰，嘴里叼著的東西正好掉在倉頡面前，倉頡拾起來，看到上面有一個蹄印，他看了又看，就是認不出那是什么野獸的蹄印。恰巧這時走來一個獵人，倉頡馬上向他請教，獵人看后說：“我想這應該是貔貅的蹄印，因為任何野獸的蹄印都有其特征，我只要看一眼就能分辨。”

    獵人的話真是一語驚醒夢中人，天資聰穎的倉頡立時醒悟：“沒錯！萬物都有獨特之處，只要能夠抓住事物的特征，就能用最簡單的筆畫將它描繪出來，而不需描繪出事物的全貌。”

    獵人走了之后，倉頡通過觀察發現在所有四肢動物當中，只有人能站立行走，因此，他以雙腳站立的 （兒）來代表“人”，念作rén。接下來，從這個構件又衍生出各種行為動作的“人”。