蹴鞠，意指用腳踢球，是中國有史料記載的最早足球活動。在漢、唐、宋時代尤為盛行。

　　《漢書·霍去病傳》注：“鞠，以皮為之，中實以毛，蹴蹋而戲也。”鞠是以動物皮經(jīng)過加工后縫制成圓形空囊，內(nèi)塞動物毛而成。它起源于春秋戰(zhàn)國時期。最初的功能是用于訓練武士的。武士經(jīng)過蹴鞠訓練，可以健筋骨，活四肢，增體力，以便提高戰(zhàn)斗力。后來逐漸發(fā)展成為一種體育娛樂活動。

　　蹴鞠分有雙球門的直接對抗競賽、單球門的間接對抗比賽和沒有球門的散踢白打三種形式。當時球門是“樹兩修竹，絡網(wǎng)于上，以門為度球。球又分左右朋，以角勝負。”

　　唐代詩人王建在《宮詞》第七十三首中寫道：“殿前鋪設兩邊樓，寒食宮人步打毬。一半走來爭跪拜，上棚先謝得頭籌。”說的是寒食那天，兩隊宮人在殿前進行“步打毬”比賽。此時，皇上駕到，其中拔得頭籌的那一隊(比賽的一半人)，紛紛停下來跪在地上謝恩，因為對拔得頭籌者皇上有獎。第八十一首中則又寫到另一個蹴鞠場面：“宿妝殘粉未明天，總在昭陽花樹邊。寒食內(nèi)人長白打，庫中先散與金錢”。寫的是寒食一大早，宮女們宿妝未卸，就已經(jīng)開始進行“白打”了，優(yōu)勝者要得到金錢獎勵。在這兩首詩中，不論“步打”還是“白打”，都是“蹴鞠”之戲。

　　皇宮中有足球活動，民間同樣有。請看詩人王維《寒食城東即事》詩中的描述：“蹴鞠屢過飛鳥上，秋千競出垂楊里。”球踢得高過飛鳥，看來球藝不錯。另一位大詩人杜甫在《清明》詩中也指出：“十年蹴鞠將雛遠，萬里秋千習俗同。 ”說明清明時節(jié)蹴鞠和蕩秋千的風俗在各地是相同和廣為流行的。

　　北宋時期，踢球運動在京城汴梁(今河南開封市)非常流行，當時，不僅老百姓喜歡踢球，連皇帝也喜歡。宋太祖趙匡胤、宋太宗趙光義和宋徽宗趙佶是北宋歷史上著名的球迷皇帝。

　　宋太祖趙匡胤和宋太宗趙光義是軍人出身，喜歡體育運動，看到踢球能鍛煉身體，還能帶來無窮的樂趣，就將踢球作為工作之余最主要的體育和娛樂活動。宋代名畫家蘇漢臣繪《宋太祖蹴鞠圖》，圖中共有六個人，前面是身體較為肥胖的宋太祖趙匡胤與其弟趙光義(宋太宗)在面對面蹴鞠，站立在一側(cè)和后邊觀看的是大臣趙普、楚昭輔、黨進、石守信，他們都是宋朝開國元勛。通過他們伸長脖頸瞪大眼睛聚精會神的表情，不難看出他們都是球迷。

　　值得一提的球迷皇帝是宋徽宗趙佶。趙佶并不喜歡親自踢球，可是，他特別愛看球賽。他在皇宮里成立了專業(yè)的球隊，這是拿工資的國家隊。趙佶規(guī)定，每年在他過生日的這一天，文武百官祝壽之后，皇宮里的球隊都要進行足球比賽，以滿足他喜歡看球賽的心事。趙佶規(guī)定，球隊在比賽時，贏球的一隊有獎，而輸球一隊的隊長(當時叫“球頭”)則要挨鞭子抽和用黃白粉涂臉。這種懲罰方法，并不是趙佶的創(chuàng)造發(fā)明，而是當時的殿前都指揮使高俅出的餿主意。

　　趙匡胤和趙光義只是把玩球當成一種業(yè)余愛好，并沒有因此耽誤工作。而趙佶玩物喪志，有時把正經(jīng)工作都耽誤了。

　　南宋時期，蹴鞠也是市面繁華的標志之一。詩人陸游在《春晚感亭》詩中云：“寒食梁州十萬家，秋千蹴鞠尚豪華。”他有“路入梁州似掌平，秋千蹴鞠趁清明”的詩句，說明清明是蹴鞠的好日子。為了滿足蹴鞠活動的需求，蹴鞠愛好者還成立了自己的組織，由于鞠是圓的，因此名曰“圓社”，相當于現(xiàn)在的足球協(xié)會或者足球俱樂部。

　　既然成立了足球俱樂部，就要開展活動。于是，各地紛紛成立自己的足球隊，開展賽事。南宋周密在其傳世之作《武林舊事》中，就開出了兩支球隊的陣容，以及參賽球員名單和他們在球場上的具體位置與職責：“左軍一十六人；球頭張俊、蹺球王憐、正挾朱選、頭挾施澤、左竿網(wǎng)丁詮、右竿網(wǎng)張林、散立胡椿等；右軍一十六人：球頭李正、蹺球朱珍、正挾朱選、副挾張寧、左竿網(wǎng)徐賓、右竿網(wǎng)王用、散立陳俊等”。

　　有男子足球隊，也有女子足球隊。據(jù)宋元時代著名學者馬端臨的重要著作《文獻通考》介紹：“宋女弟子隊153人，衣四色，繡羅寬衫，系錦帶，踢繡球，球不離足，足不離球，華庭觀賞，萬人瞻仰。”