最早的“作家”是“管理家務”、“治家理家”的意思。《三國志·蜀志·楊戲傳》里記載：“請為明公以作家譬之。”意思是請讓我用治家來打個比方向您說明。《晉書·食貨志》里記載：“（漢）桓帝不能作家，曾無私蓄。”意思是說桓帝不能很好地治家，故沒有私蓄。

　　治家有方其中之一就是要開源節流，所以“作家”也可引申為“節儉、節約、節省”。《警示通言·呂大郎還金完骨肉》中寫了一個姓金名鐘的富翁，他家財萬貫，但性格慳吝，平生有五恨四原，其中一恨是恨自己：“恨自家者，恨肚皮不會作家，一日不喫（吃）飯，就餓將起來。”意思是說他埋怨自己的肚皮不知道節儉節省，消化得太快了，所以一天不吃自己就會感覺餓。

　　明末小說《酷葫蘆》第二十回中寫道：“我來也終是老作家手段，見有人來，就閃過一邊，已從腔穴內鉆出。”這里“老作家”實際上是指賊中“老手”。

　　《封神演義》里有“兩家棋逢對手，將遇作家”，《再生緣》里有“爾是岐黃老作家，太厚娘娘憂治好，外邊那個不爭夸”，周立波的《山鄉巨變》里有“寬樣天，窄菜園，老謝是個老作家，一定留了很寬的余步”，以上作品里的“作家”，都是“高手”、“行家”的意思。

　　而“作家”的意思逐漸轉化成“從事文學創作且有成就的人”這一義項，研究者普遍認為始于唐朝。北宋李昉等人編纂《太平廣記》曾引用了《盧氏雜說》一段文字：“唐宰相王輿好與人作碑志，有送潤毫（酬金）者，誤叩右丞相王維門，維曰：‘大作家在那邊。’”明代李東陽《麓堂詩話》中也有“唐之盛時，稱作家在選列者，大抵多秦晉之人也”的記載（盛唐時選出的作家以現在的陜西、山西人居多）。隨著漢語詞語的逐漸豐富，詞語表意的指向性要求更加明確，在漫長的使用過程中，“作家”的其它義項逐漸被其它詞語所取代，而“從事文學創作且有成就的人”這一義項就成為其現在惟一的含義了。