“五脊六獸”是中國古代官式建筑如宮殿、衙署、廟宇等大型屋宇的外部裝飾件的總稱。所謂“五脊”，是指屋宇的一條正脊四條垂脊；“六獸”是裝飾在正脊、垂脊末端的獸頭形飾物，“五脊六獸”泛指屋脊上的一切裝飾件。

　　安裝于建筑屋頂正脊兩端的裝飾件叫正吻， 又叫鴟(念chi)吻，螭吻，龍頭形，龍口大開，咬住正脊，系釉陶或琉璃制品。正吻的形象也引出過不少傳說趣談，說它是龍生九子之一，平生好望，能噴浪降雨，將它鎮(zhèn)于殿脊之上，防其逃遁，以防止火災(zāi)。還有一說，正吻原本頭朝外，有一天忽然成精，回頭正欲吞脊時，一道士立即用寶劍將其插住，僅露出劍把。正吻因之忿忿不平，復(fù)人背后鉆出，故正吻背后有背獸，俗稱“氣不忿兒”。

　　安裝于垂脊的獸頭形飾物是垂獸。排在最前面的一個叫“仙人騎鳳”，也叫“仙人騎雞”，有傳為姜太公在此鎮(zhèn)妖驅(qū)怪；有傳為禹王恐屋脊聚龍過多，在此鎮(zhèn)洪水之說。它的作用是固定垂脊下端第一塊瓦件，在未形成“仙人騎鳳”這一造型之前，是用一個大長釘來固定的。仙人之后的走獸順序是龍、鳳、獅子、天馬、海馬、狻猊(suanni)、押魚、獬豸(xiezhi)、斗牛、行什。每個垂脊獸都有自己獨特的含義：

　　龍：古代傳說中的一種神奇動物，有鱗有須有爪，能興云作雨，在封建社會被看作是皇帝的象征。

　　鳳：古代傳說中的鳥王，雄的叫鳳，雌的叫凰，通稱鳳。是封建時代吉瑞的象征，亦是皇后的代稱。

　　獅：古代人們認(rèn)為它是獸中之王，是威武的象征。

　　天馬：意為神馬。漢朝時，對來自西域良馬的統(tǒng)稱。

　　海馬：亦叫落龍子，海龍科動物，可入中藥。天馬和海馬象征著皇家的威德可通天入海。

　　狻猊：古代傳說中能食虎豹的猛獸，亦是威武百獸率從之意。

　　押魚：海中異獸，亦可興云作雨。

　　獬豸：傳說中能辨別是非曲直的一種獨角猛獸。是皇帝“正大光明”、“清平公正"的象征。

　　斗牛：亦叫蚪牛，是古代傳說中的一種龍，即虬、螭之類。虬有獨角，螭無角。

　　行什：一種帶翅膀、猴面孔的人像，俗稱猴，是壓尾獸。

　　這些小獸列隊整齊，昂首蹲在屋宇的最險處，威武中透出幾分親昵。它們的使用安裝有著嚴(yán)格的規(guī)定，按照建筑等級的高低數(shù)量也有所不同，按減后不減前的原則從后面的“行什”開始遞減，接著第二個是斗牛，第三個是獬豸，第四個就是押魚了。被遞減掉的這四種獸，每增加一個，就代表等級規(guī)格增加了一重，。而故宮太和殿級別最高，是紫禁城面積最大、等級最高的宮殿，故垂脊獸的數(shù)目最多，加“仙人騎鳳”有11個，這在全國是獨一無二的。殿宇降級，垂脊獸的數(shù)目也隨之減少。如乾清宮9個，坤寧宮7個，東西六宮的殿頂上大部是5個。而內(nèi)鄉(xiāng)縣衙因地位，品級所限，僅裝飾有押魚，天馬，海馬。寓意可以興云作雨，鎮(zhèn)火防災(zāi)。

　　當(dāng)然殿頂上瓦件的種類、尺寸、顏色、質(zhì)料等，亦是區(qū)別建筑等級的明顯標(biāo)志。最前面“龍”較穩(wěn)定，不易被減掉。龍、鳳、獅、天馬、海馬、狻猊是最基本的、最穩(wěn)定的，所以，在中國民間出現(xiàn)最多的就是這六種垂脊獸。根據(jù)民間習(xí)俗，中國古代先民稱五脊上的六獸為神獸，并頂禮膜拜，說這六獸可以“護(hù)脊消災(zāi)”，是鎮(zhèn)脊神獸。

　　在中國古代宮殿、衙門建筑中，這些屋脊小獸是為固定脊頂端瓦件的需要而設(shè)計的，但飛揚(yáng)的檐角也恰恰因為這些造型各異，姿態(tài)生動的玲瓏小獸而變得更加生動優(yōu)美起 來。 它們是整座建筑物暴露最多、最為醒目的地方，也是建筑等級觀念體現(xiàn)的最強(qiáng)烈之處。除此之外，明清衙門建筑中的間架結(jié)構(gòu)、木構(gòu)件繪構(gòu)、彩繪，甚至門環(huán)等裝飾物都有嚴(yán)格的等級規(guī)定，不得逾越。之所以有這些等級制度劃分，是因為衙門建筑是中國古代地方官員行政司法的主要場所和最基本的地方政權(quán)機(jī)構(gòu)，在各個歷史時期都有著不同的等級要求。是古代中國人的政治、法律思想的載體在，統(tǒng)治者基于“民非政不治，政非官不舉，官非署不立”的認(rèn)識，在各個歷史時期對衙署建筑都有著嚴(yán)格的等級要求。

　　唐代以來建筑等級制度是通過營繕法令和建筑法式相輔實施的，營繕法令規(guī)定建筑的規(guī)模和形制，建筑法規(guī)規(guī)定具體的做法、工料定額等工程技術(shù)要求，財力不足者任其減等建造，僭越逾制者即屬犯法。

　　宋代建筑等級的限定可以從《營造法式》對不同類型和等級建筑的規(guī)定中看出。從結(jié)構(gòu)形式上來看，殿堂用的是殿堂結(jié)構(gòu)形式，廳堂和余屋用的是廳堂結(jié)構(gòu)形式。

　　元代還有專門對各級衙府的規(guī)模和型制加以限制的明文規(guī)定，如《大元圣政國朝 典章.工部.公廨》中就有規(guī)定有：總府廨宇，正廳一座，五間，七檁，六椽；司房東西各五間，五檁，六椽；門樓一座，三檁，兩椽。州廨宇，正廳一座，五檁，四椽；司房東西各三間，三檁，兩椽，兩耳房各一間。縣廨宇，廳無耳房，余同州。

　　明洪武二十六年（公元１３９３年）定制，官員營造房屋，不許用歇山轉(zhuǎn)角、重檐重拱及繪藻井，惟樓居重檐不禁。一二品官廳堂五間九架，屋脊用瓦獸、梁棟、斗拱、檐踋青碧繪飾，門三間五架，綠油，獸面錫環(huán)；三至五品官，廳堂五間七架，許用瓦獸、梁棟、檐踋青碧繪飾，門二間三架，黑油錫環(huán)；六至九品官，廳堂三間七架，梁棟飾以土黃，門一間三架，黑油鐵環(huán)。清沿明制，隨著封建社會后期對皇宮建筑規(guī)格的提高，地方衙門主體建筑和其他一些建筑規(guī)格也隨之有所提高，但越制現(xiàn)象也時有發(fā)生。

　　需要指出的是，各級衙門的建筑規(guī)制都是以實職為依據(jù)，并不因某一任長官級別較高而改變衙門的等級制度和建筑形式。如河南內(nèi)鄉(xiāng)縣衙大堂為正五品知縣章炳燾所建，它雖是五開間，卻以“明三暗五”的形式存在的，仍視為縣級衙門建筑規(guī)制，只是巧妙地避開了僭越的嫌疑。以后的歷任知縣有四品、五品、七品者也都沿用此堂。這種建筑手法不僅巧妙地符合了當(dāng)時的建筑等級制約制度，也以暗處理手法增加了建筑的體量。

　　中國古代衙署建筑反映了各個時期的政治、經(jīng)濟(jì)、文化信息,含有很高的建筑文物價值、人文旅游價值、科學(xué)技術(shù)價值。深入研究中國古代衙署建筑, 考察地方衙門建筑的間架、彩繪、屋脊等各方面，我們會發(fā)現(xiàn)由于等級的不同而顯現(xiàn)出較大的差異, 它們被烙上了等級制度的烙印，已無可避免地成為了標(biāo)志等級身份和維護(hù)等級制度的工具。