南陽曲藝源遠流長，在南陽漢畫像石中刻下了最早的說唱藝術痕 跡。宋元時，南陽說唱藝術已很盛行。被稱為中原曲藝之首的大調曲子(又稱鼓子曲)即源自元曲散曲中的北曲。今存曲目千篇以上，曲牌180多個。目前中國現 有的300多個曲種，大半花開南陽盆地，被戲劇大師田漢贊之為“中原瑰寶”。南陽曲藝除了獨具特色的大調曲子、三弦書、槐書、鼓兒詞、鑼鼓曲、蛤螞嗡、桐 柏漁鼓、蓮花落、亂彈外，還有河南墜子、山東琴書、快書、快板書、小品、故事、相聲等。
    
    南陽作為“曲藝之鄉”有三多：一是曲目多。傳唱曲(書)目總數為2700多篇(部)。二是藝人多。全市各縣、市、區都有說唱團、曲藝隊或曲藝組，加上眾多 的業余“曲友”，形成了一支龐大的曲藝隊伍。三是曲藝作家多。以蘭建堂、閻天民、李文武等為首的全國、全省知名曲藝作家，大都辛勤筆耕，活躍曲壇，創作出了一大批優秀劇目。
    
    1997年10月22日，中國曲藝家協會命名南陽市為“曲藝之鄉”。