在當前流傳下來的板頭曲中，一大部分是適合古箏、三弦和琵琶單獨演奏的，也有一部分是適合多種樂器合奏的。根據它們的演奏特點和在不同場合所起的作用，對于板頭曲產生的起因，目前文藝界流傳著四種說法：一是聚集人氣，吸引觀眾，為大調曲子的正式演唱作鋪墊；二是緩和演出氣氛。在不同曲目的大調曲子轉場期間，樂隊演奏板頭曲，以免演員休息、替換時出現冷場現象；三是調弦定調。意在使不同樂器的樂手之間相互默契；四是呈才性，以曲會友。

    板頭曲的曲體形式，基本上是68板，即盤頭16板，起勢6個8板，煞尾4板，民間俗稱“老八板”，是民族器樂曲最常用的一種結構形式。板頭曲的內容，有以歷史傳說故事為題材的，如《奪箏》、《高山流水》、《蘇武思鄉》等；有描寫封建社會中婦女的壓抑悲傷及閨怨情思的，如《盼夫歸》、《思春》、《悲秋》等；有以情景寄意、寫景抒懷的，如《滿園春》、《春雨細柳》、《寒鵲爭梅》等，這一部分板頭曲數量最多。

    其樂曲多半源于古老器樂曲牌《八板》及其各種變體，同時廣泛吸收河南曲子曲牌、唱腔及民間小調。代表性曲目有《天下大同》、《高山流水》、《新開板》、《陳杏元和番》、《打雁》、《賞秋》、《閨中怨》、《上樓》、《下樓》等。曲體大部分為六十八板體，結構嚴謹而又靈活多變。

    板頭曲分為快板和慢板兩種。慢板一板一眼，曲調大部分哀怨低沉；快板有板無眼，曲調歡快流暢。由于古箏、三弦等樂器的音域寬闊，音色明亮，音韻優美，適宜于表現板頭曲細膩委婉的情緒，大多數板頭曲聽起來曲調優美，節奏明快，使人進入“此曲只應天上有，人間哪得幾回聞”的藝術境界。《思鄉》哀怨，聽之催人淚下；《打雁》歡快，聽之輕松愜意；《高山流水》壯美，聽之思緒飛揚；《雁落沙灘》深沉，聽之回味無窮……