明朝末年，汝河岸邊的一個村子里有個精明強干、足智多謀的張員外。他妻子早亡，留下三個兒子，老大叫進生，老二叫進寶，老三叫進良。老大進生，與鄰村王員外的女兒成了親。那王小姐，生得眉清目秀，非常標致。舞文弄墨，裁縫刺繡樣樣拿手。可就是生就的墻上草，沒有主見。老二進寶，和當?shù)赜忻�的李財主的女兒成了親。要說那李小姐長得倒也不錯，織布紡紗也都能干，就是從小嬌生慣養(yǎng)，爭強好勝。過門后雖然受當時家規(guī)的約束，沒敢胡作非為，卻也看得出來有股粗野的脾氣。老三進良十八歲還沒定親，因為他爹張員外看到已過門的妯娌倆干活雖然無可挑剔，但是，當家理事卻沒一個中的，尋思著要給進良找一個能干又善良的姑娘當媳婦。
    
    這一天吃罷早飯，老員外把大媳婦和二媳婦叫到自己房里。妯娌倆給公爹請安后問道：“爹爹叫俺倆干啥事？”張員外說道：“中秋節(jié)快到了，你們應(yīng)該回去看看二老了，另外還有件事讓你們辦。”二媳婦搶先問道：“啥事，爹爹只管吩咐。”“你們回去把這一丈六尺布每人帶上八尺，每人用這八尺布給我做一個布衫，做一個單子，剩下的做個手巾。再回來時每人給我?guī)Щ貋矶�斤一三一三又一三菜，不要住太久，去準備禮物吧！”妯娌二人知道這是在給她們出難題，但也不得不應(yīng)承。等公爹說完，便急匆匆退了出去。
    
    舊社會，婆家給自家的外姓人出難題是十分正常的事，可如果你不能解答難題，那可就不行了，不要說婆家人看不起，就連父母親兄弟也會另眼相看，對你冷嘲熱諷。
    
    這時，大媳婦、二媳婦妯娌倆已帶著禮品和那令人心煩意亂的八尺布坐車出村了。二人誰也不說話，各懷心事，低頭沉思。這八尺布，做個布衫倒是足夠，但要做單子那可就不能了，何況還要剩下個手巾，真讓人傷腦筋。“少夫人們，先到你們誰家去？”車夫打斷了她們的沉思。原來到了三岔路口。二媳婦開腔了：“嫂子，您家近點兒，不耽誤事，就先去您家吧！”“好吧！就依弟妹。”大媳婦應(yīng)道。
    
    不大工夫，車到了大媳婦娘家門口，大媳婦下車對二媳婦說：“弟妹，快晌午了，吃點飯再去吧！”“不去了，嫂子，你快回去吧！想出來公爹說的是啥意思可告訴我一聲。”“那好，咱誰也別忘誰！”
    
    二媳婦獨自坐在車上，想起自己沒有出嫁時，父母對她真是百依百順，自己想干什么就干什么，自從過門后，一身福氣都隨之而去，繼之而來的是繁重的家務(wù)，丈夫和公爹的訓(xùn)導(dǎo)，就連回娘家也不讓清閑。猛然間，車子停下，二媳婦一看，車已停在娘家門外。她忙下車叫門，開門的是家童李喜，見是姑娘回來了，趕緊上前去接?xùn)|西。二媳婦把手擺擺，讓他去招待車夫，自己來到父母房中見過父母，真想把一身的委屈發(fā)泄到爹娘身上；可又一想，自己這樣豈不失理。老兩口一見女兒回來高興萬分，又見女兒滿臉愁容，忙問道：“閨女，咋了？”二媳婦見問，就把公爹出難題的經(jīng)過說了一遍。她爹一聽，哈哈大笑，說道：“這不是常事，有啥發(fā)愁？冷靜想想，就會知道的！”“說得輕巧，你給我想想。”“那會行？你公爹花花腸子恁多，我會能猜到他葫蘆里賣的啥藥？”轉(zhuǎn)眼間，幾天過去，二媳婦這里還是沒有一點結(jié)果。這天，她吃罷早飯，正在犯愁，有人來對她說，客廳內(nèi)有人要見她，說是王小姐有信。二媳婦一聽真是喜出望外，忙讓那人進來。一會兒只見進來一人，二媳婦定睛看去，是王家的管家，他給二媳婦行罷禮，遞上一封書信，二媳婦接過信趕忙拆開就看，看完后她才恍然大悟，忙說道：“王管家，你回去就對你家小姐說：我按她說的辦也就是了！”
    
    信上究竟說的啥呢？原來，大媳婦回家也和二媳婦一樣，全神貫注良思幾日，終是無濟于事。這天，她正犯愁，她的好朋友，鄰居周老漢的獨生女兒周翠云聽說她回來了，來看她。這周老漢中年喪妻，自己又當?shù)�又當娘，把女兒拉扯大。唯一能使他安心的是女兒聰明伶俐，為人善良。雖然長得并不十分美，但上門求親的也是絡(luò)繹不絕，但終因為沒有合適人選，沒有成親，姑娘也因爹爹年邁，一直不愿爹一人在家受苦，所以，已經(jīng)十八歲了（當時已是大姑娘）還不想成親。
    
    大媳婦一見是周翠云，忙上前拉住她說：“妹子呀！你可來得太是時候了，姐正發(fā)愁哩！”翠云一聽忙問：“發(fā)啥愁？”“是我那公爹給俺妯娌倆出難題了！”接著，便把公爹的難題一五一十地給周翠云說了！周翠云聽罷，說道：“姐，我曾聽說過：老農(nóng)的布衫，穿上是布衫，蓋上是臥單，底襟就是手巾，只要做一個布衫就是了！”大媳婦一聽，喜歡得不輕，忙又問：“聰明的妹子，那什么是一三一三又一三菜呢？”
    
    周翠云眉頭緊皺，也給難住了！突然，她心中一亮，三三是九，九和韭，一定是韭菜。想到此，就說道：“姐，你想這三三不就是韭（九）嗎？”大媳婦有點欣喜若狂，忙說：“對，一定是韭菜，既然難題已不難，走吧！咱出去玩會兒去。”“不玩了，天都快晌午了，我該回家了！”“那我就不送了，還得給我那弟妹捎個信呢！”
    
    幾天過去后，妯娌二人已把布衫做好。這天，二媳婦娘家備了車，要送她回去。臨行，二媳婦讓人到自家園里割了兩捆韭菜。然后，坐車先往大媳婦家去。不大一會兒，車子來到大媳婦家門口，二媳婦叫出嫂子，帶上東西上車，繼續(xù)往前走去。工夫不大，便到家了。二人下車去叫門，車夫便回去了。
    
    老員外聽說兩個媳婦回來了，連忙把她們叫到自己房中，問道：“托你們辦的事，辦了嗎？”二人給公爹行過禮便說道：“爹爹吩咐的事，我們怎敢不辦。”說罷，便拿出兩樣?xùn)|西，老員外一見心里一動，也不多說話，問道：“這是你們自己想出來的嗎？”大媳婦老實地說：“這是我娘家鄰居周老漢的女兒想出來的。”老員外看著這兩個不成器的兒媳，心想：不知周老漢的女兒是啥樣的？于是，他問：“這個姑娘多大了？有沒有婆家？”大媳婦答道：“她今年十八歲了，因為長得不美，她不想扔下她的老父親不管，所以，到現(xiàn)在還沒定親。”老員外聽說她還沒婆家，又和自己的小兒子同歲，真是說不出的高興。讓她們妯娌倆下去后，便請了個媒婆，準備些彩禮讓她去周家提親。時間不長，媒婆回來了，說人家父女不同意，張員外問是啥原因，媒婆說：“人家說自古都講門當戶對，他窮家小女不敢嫁大家富戶。又說，即使同意，過門后也難免讓人看不起。”張員外聽后忙說：“我不是說了嗎？是求人家，咋會看不起她呢？你快回去，再麻煩一趟。”一會兒，媒婆回來說：“周家同意了，就是姑娘有個條件，就是讓她那沒人照顧的老父也搬到咱村來住。不知員外意下如何？”“好，只要答應(yīng)就行，我也正愁沒個做伴的呢！他來了更好！”就這樣，此事就算定下。
    
    沒過多久，張家擇了吉日，辦了喜事。過了一段時間，張員外覺得三媳婦確實比那妯娌倆能干，而且為人心直口快，做事又非常仔細，打算找機會再給她出道難題，如果能辦到就讓她當家。這天，老員外叫一家老小都到后花園里。人到齊后，只見老員外把一根一丈多長的竹竿靠到一堵矮墻上，竹竿的頂端吊著一個籃子。大家都不知老員外又搞啥名堂，就見他走到井臺上站住，對大家說道：“我老了！這個家該由年輕人來當了。今天讓你們都到這里來就是為了選這個當家的，你們都看見這根竹竿了吧！上面的籃子里，放的是咱家的‘生活簿’，家里的事都記在上面，現(xiàn)在誰把籃子里的‘生活簿’拿下來，就當這個家。但是，拿這個‘生活簿’不能把竹竿放倒，不能往竿子下放東西，更不能上墻。”大伙一聽，都圍過去吃驚地看著那根并不粗、卻關(guān)乎一家人生活前途的竹竿和上面吊的籃子，面面相覷，露出了難色。過了一會兒，只見三媳婦周翠云走出來對公爹說：“是不是誰取下來就能當這個家？”
“是的，誰取下來就可以當這個家。”老員外肯定地回答。周翠云又走到大伙跟前，問道：“你們想出辦法了沒有？”二媳婦又重新打量了一下竹竿，用諷刺的話說道：“別人會有什么辦法！弟妹有啥高招就快拿出來吧！取下‘生活簿’，我就聽話！”
    
    周翠云的父親見她這樣一說，忙接腔道：“她會有啥辦法，就是有辦法，也當不好這個家！”“不要攔她。孩子既有辦法拿到‘生活簿’，就有能耐當好這個家！”張員外勸道。但見周翠云走上前去，拿起竹竿，走到張員外身旁，把竹竿往井里一豎，平穩(wěn)地拿下了“生活簿”。然后，問張員外：“爹，這樣取行不行？”張員外笑容滿面地說：“行，行，今后這個家就由你來當。”
    
    在場的其他人都看呆了，誰會想到她竟會如此輕巧地把它取下。就聽見周翠云說道：“老人家既然讓我當家，那大伙就先過來一下，我要說兩句話。”妯娌弟兄一聽，暗想道：剛當上家就發(fā)號施令呀！怎耐人家取出了“生活簿”，只得過來。周翠云又說話了：“既然大伙都沒啥說，那我就先試試，有做的不到位的地方，大伙見諒。現(xiàn)在也沒別的事，請大哥、二哥先把這匹小馬駒拴住殺了，今天中午慶賀慶賀。”這哥倆呆住了，他倆看著父親，心想：這小馬駒是父親的心肝寶貝，無緣無故把它殺了，父親怎會依從。老員外想，兒媳婦不會那么絕情，于是大聲喝道：“還不快去，愣著干啥？”哥倆只得找繩子，把小馬駒拴住，拿來刀子，還希望弟妹是在開玩笑，又回頭看看三媳婦，但見她不但沒有讓放，反而大聲催道：“二位哥哥，還不快動手。”張員外想不到三媳婦竟真的如此絕情，怎耐為找個好當家，就只得先讓她試試了！就在刀子要落到小馬駒身上的時候，聽見老員外大聲喊道：“慢著動手！”那哥倆暗自叫好，那妯娌倆心里高興，見老員外走到小馬駒的頭前，小馬駒驚恐地望著老主人。老員外輕輕用手撫摸了一下它的鬃毛，突然把手一撒，無力地說：“殺吧！”再看時已老淚滿臉了。這時，只見周老漢上前道：“你這丫頭怎么這么不懂事，好好的小馬殺了干啥？”三媳婦說道：“爹，你不要多管。”
    
    那哥倆見弟妹的親爹說了也不靈了，爹爹又讓殺，只好又舉起刀。張員外趕緊閉上了雙眼，就在他閉眼的時間里刀子往下落去。眼睜睜地看著小馬駒就要被殺了，周翠云趕緊大聲喊道：“二位哥哥不要殺了！”隨著這句話，但見刀子一偏，落在繩子上，老員外見兒媳竟能這樣沉得住氣，不由得破涕為笑。
    
    后來，三媳婦周翠云精心處理家里的每一件事，都有老員外給她做主，不久，她家便成了當?shù)刈钣忻�又最得人心的富戶。老員外去世后，二媳婦露出了爭強好勝的本性，處處為難三媳婦，從而，又引出很多周翠云聰明智慧、寬宏大量的故事。