豫東琴書是商丘市本地曲種，其發源地就在以商丘市為中心的豫東、皖北、魯東南一帶。1988年，當時的商丘地區文化部門曾對全地區琴書藝人進行普查，得到的數據是：全地區登記藝人972人，豫東琴書藝人233人，占藝人總數的24%。就人數而言，在商丘，豫東琴書是僅次于河南墜子的第二大曲種。
    
    豫東琴書在民間影響廣泛，曾傳唱于商丘市，因時代變遷及人們文化欣賞角度的改變，也成了瀕危曲種。在非物質文化遺產的申報活動中，柘城縣及民權縣對這一曲種同時上報，被批準為兩縣共同的非物質文化遺產。
    
    豫東琴書 曾經風行豫東
    
    琴書，因演唱時用揚琴為主要伴奏樂器而得名。在我國，琴書的種類很多，有北京琴書、翼城琴書、武鄉琴書、豫東琴書、徐州琴書、山東琴書等。各種琴書起源不一，大多是由當地民歌、小調發展而成。
    
    流傳于商丘市的琴書統稱豫東琴書，具體起源年代不詳。據寧陵縣琴書老藝人張繼孔講：傳說，琴書最初發源于周朝。當時伴奏樂器較多，謂之大曲子，僅限于宮廷演唱。在以后普及流傳過程中，伴奏樂器逐漸減少，遂轉化為小曲子流傳民間。據《商丘地區曲藝志》記載，夏邑縣的豫東琴書有6代傳人，第一代何新廣（1851年生），第二代何振成（1883年生），第三代何思功（1909年生），第四代何福功（1915年生），第五代蔡永連（1933年生），第六代王子亮（1954年生）。從第一代何新廣算起，商丘市豫東琴書已有100多年的歷史。
    
    清朝末年、民國初年一段時期，河南墜子在豫東民間異軍突起，大行其道，很多大鼓、評書藝人開始改唱墜子。在這種情況下，豫東琴書仍然穩住了市場，并得到發展。
    
    曾經，豫東琴書在商丘市流傳極為廣泛，商丘市的鄉間都曾有過豫東琴書藝人的足跡。商丘市民間曲藝人物志上，豫東琴書藝人占了很多篇目，而且，這些藝人在商丘市分布廣泛。如，民權縣王莊寨鄉的肖書太，不僅以善唱著稱，而且撥得一手好古箏，收徒甚多，紅極一時。寧陵縣有豫東琴書藝人張繼孔，在山東民間相當出名的山東曹縣琴書藝人程紀良，還是他的徒弟。柘城縣有劉廣會、韓巧蓮、魏彩霞、徐長峰、葉文進。虞城縣有孫廣燦、張玉蘭。永城市有萬新太、蘇登海、劉春芹等。他們都有各自鮮明的特點，影響一方，深受群眾稱贊和尊重。
    
    由于所處區域不同，在商丘市不同的地方，豫東琴書的唱腔也有變化。僅以梁園區、睢陽區為例，梁園區北部，因與山東接壤，豫東琴書中山東琴書味很濃。而市區附近，豫東琴書則有河南墜子味。在睢陽區東南部，豫東琴書頗有豫劇味。
    
    豫東琴書 從廟堂到戲場
   
     琴書剛形成的一段時期，琴書藝人一般是被一些達官貴人或有錢鄉紳請入客廳演唱的。在新中國成立以前，農村廟會上沒有琴書藝人的位置，琴書藝人不在廟會這樣的雜亂場合演唱。即使被盛情相邀去廟會演唱，琴書藝人也要求組織方在廟會旁邊專門找一個大院子。琴書藝人不像其他曲藝藝人可以手舞足蹈、隨心所欲。在達官貴人及有錢鄉紳家里演唱，要雙目微睜，不能左顧右盼、搖頭晃腦。因為聽書的不是老爺太太，就是夫人小姐，稍有疏忽，就可能帶來麻煩。琴書藝人一般只在唱、彈、拉、打（揚琴）方面做文章，不得有任何表演動作。表演時，大多耷拉著眼皮，打琴人的視線一直在琴身上。
   
     琴書藝人的人數不固定，少者1人，多者5人；樂器的位置一般固定，其主要樂器揚琴居中，軟弓京胡、二胡在左，曲胡、三弦置右，呈扇面形。豫東琴書的演唱方式分單口、雙口和群口3種。商丘市流傳的豫東琴書多為群口，一般表演者3人以上，分擔曲目中的不同角色，把唱、念、做、打（揚琴）、拉緊密地融合為一體，聲情并茂。
    
    豫東琴書擅長于敘述故事，抒發感情，有說有唱，以唱為主。豫東琴書的道白簡約，旋律優美婉轉，抒情纏綿。因此，琴書藝人要有高超的樂器演奏技能。在琴書場所，聽眾不僅為聽故事之奇，更是為了欣賞琴書那清麗動情的唱腔和悠揚悅耳的音樂。
    
    新中國成立后，琴書從達官貴人的廟堂之上逐漸走進民間，成為廟會及農村街頭上的曲藝品種。因這種場所的改變，表演形式也隨之有了很大的改變，很多琴書藝人開始在表演中吸收其他曲藝的特點，加進了一些手勢、步法、軀體語言。拉軟弓京胡和彈三弦的藝人有時候也配合劇情，時而站立，時而原地轉體，時而昂首揚目，時而低頭晃腦。其他人還會把手中的樂器當成戲中的兵刃，舞動起來作策馬揚鞭狀或舞槍弄棒狀。這些軀體語言的融合，使琴書的表演效果明顯地向前邁了一大步。
    
    1978年，為了適應農村群眾文化生活的需求和農村文化宣傳工作的需要，柘城縣人民政府組建了以著名豫東琴書藝人劉廣會、韓巧蓮、徐長峰等為骨干的說唱團（又叫曲藝團）。說唱團勤奮敬業、銳意創新，經常在戲臺上以河南墜子、豫東琴書等形式進行表演。1980年，劉廣會、馬忠臣等人大膽創新，將傳統曲目《回龍傳》、《五俠劍》改編成連臺曲藝劇，以河南墜子和豫東琴書的唱腔韻調，以戲劇舞臺形式演出，很受群眾歡迎。
    
    1998年，我省著名曲藝作家張久來應邀至柘城采訪并編寫戲劇《黑老吉》時，受柘城縣說唱團連臺曲藝劇的啟發，將《黑老吉》一劇的唱段全用河南墜子、豫東琴書、河洛大鼓等曲藝唱腔演唱，稱為“曲藝劇”。此劇經省歌舞劇院排演，在河南省第七屆戲劇大賽中一炮打響，榮獲一等獎。2002年冬，柘城縣說唱團資深演員徐長峰自掏腰包，投資3萬多元，購買了服裝、道具、音響等舞臺設備，組織20多名曲藝人員重新排演連臺曲藝劇。2004年春，該團正式把這種以河南墜子、豫東琴書唱腔為主的連臺曲藝劇的表演樣式定名為“墜琴劇”。
    
    墜琴劇是河南墜子、豫東琴書等曲藝的合成劇，它并不是豫東琴書的演變，在墜琴劇中，只是有豫東琴書的表演形式。隨著這種表演形式，豫東琴書也徹徹底底地從廟堂走進民間，成為群眾喜聞樂見的民間曲藝品種。