臘月廿三，民間俗稱“過小年”，也叫“祭灶日”。在一些地區，也有以二十四日為祭灶日的。關于祭灶的來歷，民間有一個美麗的傳說。
   
    古時候，有一戶姓張的兄弟倆，哥哥是泥水匠，弟弟是畫師。哥哥拿手的活是盤鍋臺，方圓千里都尊稱他為“張灶王”。張灶王整整活到七十歲，壽終正寢時正好是臘月廿三深夜。張灶王一去世，張家可亂了套，幾房兒媳婦都吵著要分家，弟弟被攪得無可奈何，整日愁眉苦臉。
   
    第二年的臘月廿三，是張灶王亡故一周年的祭日，弟弟忽然深夜把全家人喊醒，說是大哥顯靈了。只見黑漆漆的灶壁上，若隱若現顯出張灶王和已故妻子的容貌，弟弟說：“我夢見大哥和大嫂已成了仙，玉帝封他為‘九天東廚司命灶王府君’。大哥知道你們在鬧分家，很氣惱，準備上天稟告玉帝。”兒女侄媳們聽了這番話，驚恐不已，忙取來灶王平日愛吃的甜食供在灶上，懇求灶王爺饒恕。
   
    其實，灶壁上的灶王，是弟弟預先繪制的。他假借大哥顯靈來鎮嚇兒女侄媳，不料此法果然靈驗。當鄉鄰來找弟弟探聽情況時，他只得假戲真做，把畫好的灶王像分送給鄰舍。如此一來，沿鄉流傳，家家戶戶的灶房都貼上了灶王像，漸漸形成了臘月廿三給灶王爺上供、祈求合家平安的習俗。
   
    還有一種說法是：灶王爺原來是一個富家子弟，姓張名禪，他休了結發妻子后，過著花天酒地的生活。不料一年冬天失火，把偌大個家業燒得精光，張禪的雙眼也被燒瞎了，只好四處乞討為生。一日，他討飯來到一家門首，好心的女主人見他可憐，便做了好菜好飯招待他。言談之中，張禪發現這位女主人竟是自己的前妻，于是羞愧難當，便一頭撲進灶火里活活燒死。玉帝覺得他是浪子回頭，便封他為“灶君”，讓他司察人間的功德善惡，并在每年的臘月二十三日，回天庭去匯報一次人間的實情。人們害怕他上天之后胡言亂語，便在他上天之日，擺上糖瓜來祭奠他。祭祀時，先將“上天言好事，下界保平安”的對聯貼在灶君像的兩側，用來提醒他多為百姓說好話。至于供品糖瓜，是取其又甜又粘的特點，用來糊住他的嘴，防止他在玉帝面前亂說。
   
    祭灶一般在晚上進行。祭灶時，男人懷抱公雞，執酒澆雞頭，嘴里念念有詞。若雞頭撲楞有聲，說明灶爺已經領情。若雞頭紋絲不動，還需再澆。祭灶儀式結束后，人們開始食用灶糖和火燒等祭灶食品，有的地方還要吃糖糕、油餅，喝豆腐湯。（原標題：祭灶的傳說）　　

來源：韶關日報        作者：徐如濤