鄧氏曾經是南陽新野一帶的大族，但鄧艾的家世已經不能詳考。鄧艾自幼喪父，鄧艾生活在戰(zhàn)爭頻仍、社會動蕩的年代，生活在土地高度集中、豪強兼并劇烈的中原，日子的艱難是可以想見的。不過，鄧艾從小受過良好的教育，這對他的一生產生了重大的影響。
　　
    建安十三年（208），曹操攻下荊州后，曾強行將當地人民北遷，鄧艾及其母親、族人便在這時被強遷到汝南（今河南上蔡）作屯田民因年幼，鄧艾最初是當放牛娃。但他從小有大志向，決心通過奮斗來改變自己的命運。
　　
    十二歲時，又隨母至潁川，讀到已故太丘長陳寔碑文中的兩句：“文為世范，行為士則”，欣然向慕，于是自己命名為鄧范，字士則。后來，宗族中有與他名字相同者，遂改今名。
　　
    在屯田民中，有才學的人很少，鄧艾憑其才學被推薦為典農都尉(相當于縣)學士，由此可以擔任典農都尉的佐、干等下級官吏，以后如有勞績還可能逐步升遷，這對于出身卑微的人來說，不失為一條改換門庭的進身之路。但因為口吃，典農都尉認為他不適于擔任重要職務，便指派他充當做一名看守稻草的小吏。同郡一長者見其家貧，經常資助他，而鄧艾并不表示感謝。
　　
    鄧艾喜歡軍事。每見高山大川，都要在那里勘察地形，指劃軍營處所，遭別人譏笑也不介意。
　　
    當時，出身貧寒的屯田部民要出人頭地談何容易，鄧艾平淡地過了近二十年。后來總算當上了典農功曹，幫助管理屯田。一次，鄧艾上洛陽去呈報，有機會見到洛陽太尉司馬懿。司馬懿很賞識他的才能，征召他為太尉府的掾屬，后升任尚書郎。
　　
    遇到司馬懿，可以說是鄧艾一生的重大轉折。
　　
    正始(240—249)初，魏國準備在東南一帶進行屯田，積儲軍糧，對付吳國，因此就派鄧艾前往視察。鄧艾從陳縣(今河南淮陽)、項縣(今河南沈丘)一直巡視到壽春。經過考察，鄧艾提出了兩項重要建議：第一，開鑿河渠，興修水利，以便灌溉農田，提高單位面積產量和疏通漕運。第二，在淮北、淮南實行大規(guī)模的軍屯。他認為：“田良水少，不足以盡地利，宜開河渠，可以引水澆溉，大積軍糧，又通運漕之道”(《三國志•魏書•鄧艾傳》)。于是，便著《濟河論》闡明了自己的觀點。鄧艾還認為：“昔破黃巾。因為屯田，積谷于許都以制四方。今三隅已定，事在淮南，每大軍征舉，運兵過半，功費巨億，以為大役。陳、蔡之間，土下田良，可省許昌左右諸稻田，并水東下。令淮北屯二萬人，淮南三萬人，十二分休，常有四萬人，且田且守。水豐常收三倍于西，計除眾費，歲完五百萬斛以為軍資。六七年間，可積三千萬斛于淮上，此則十萬之眾五年食也。以此乘吳，無往而不克矣”(《三國志•魏書•鄧艾傳》)。
　　
    司馬懿看后，非常滿意，采納并實施了。從正始二年(241年)起，魏國在淮南、淮北廣開河道，大舉屯田。北以淮水為界，自鐘離以南，橫石以西，至沘水源頭之間的四百多里范圍的土地上，五里設置一個軍屯營。每營六十人，一面屯田，一面戍衛(wèi)。同時，淮陽、百尺兩條河渠也拓寬了，從黃河引水注入淮水和潁水，潁南、潁北修成了許多陂田。淮水流域挖掘了三百多里長的水渠，灌溉農田二萬頃，從而使淮南、淮北連成一體。幾年之后，從京都到壽春，沿途兵屯相望，雞犬之聲相聞，出現了一派繁榮富庶的景象。從此，淮水流域的水利和軍屯建設得到飛速的發(fā)展，魏國在東南的防御力量也大大加強。每當東南有戰(zhàn)事，大軍便可乘船而下，直達江淮。軍資糧食有儲備，又沒有水害。這些，都是鄧艾的功勞。
　　
    可以說，曹魏政權能在三國中始終保持實力最強，特別是后期，鄧艾的許多政治主張都起了很大的作用。
　　
    正始四年(243)，鄧艾出任參征西軍事，轉任南安(今甘肅隴西東南)太守。
　　
    嘉平元年(249年)秋，蜀衛(wèi)將軍姜維督軍進攻雍州(今陜西關中及甘肅東部)，依傍曲山(今甘肅岷縣東百里)筑兩城。姜維熟悉隴西風俗民情，欲誘羌胡歸蜀，以控制該地區(qū)。派牙門將句安、李歆等人駐守，并聯合羌胡人進攻附近各郡。司馬昭以安西將軍、持節(jié)，為各軍節(jié)度（《晉書》文帝本紀），鄧艾也參加了這次戰(zhàn)爭。征西將軍郭淮與雍州刺史陳泰統(tǒng)兵抵御。
　　
    陳泰認為：“曲城(今甘肅岷縣東漳南)雖固，去蜀險遠，當須運糧。羌夷患維勞役，必未肯附。今圍而取之，可不血刃而拔其城。雖其有救，山道阻險，非行兵之地也”(《三國志•魏書•陳泰傳》)。郭淮從其計，遂采取圍城打援策略，命陳泰討蜀護軍徐質，鄧艾進圍曲城，切斷交通及水源，曲城蜀軍困窘不堪。姜維領兵救援，進至牛頭山(甘肅岷縣東南，洮河南岸)，為陳泰軍所阻。司馬昭出駱谷向漢中，郭淮率軍進逼洮水，企圖切斷姜維退路。姜維迅速撤回。句安、李歆等人孤立無援，獻城投降。
　　
    郭淮遂率軍西擊羌人各部，鄧艾說：“賊去未遠，或能復還，宜分諸軍以備不虞”(《三國志•魏書•鄧艾傳》)。郭淮就留鄧艾屯白水(今甘肅白龍江)北岸，以防蜀軍反攻。三天后，蜀軍果然復返，姜維派廖化在白水南岸扎營，和鄧艾迢遙相對，卻不向魏進攻。鄧艾對諸將說：“維今卒還，吾軍人少，法當來渡而不作橋。此維使化持吾，令不得還。維必自東襲取洮城”(《三國志•魏書•鄧艾傳》)。洮城(今甘肅臨潭西南)在白水之北，距鄧艾駐地六十里。鄧艾于當夜搶占洮城，不久，姜維果然率重兵奔襲洮城。姜維見魏軍已搶占洮城，遂撤軍退走，魏兵得以不敗。
　　
    鄧艾因功被賜爵關內侯，加討寇將軍，后又遷升城陽(治所在今諸城東北)太守。
　　
    當時，并州右賢王劉豹把匈奴合成一部。鄧艾上表說：“戎狄獸心，不以義親，強則侵暴，弱則內附，故周宣有？嚴？狁之寇，漢祖有平城之困。每匈奴一盛，為前代重患，自單于在外莫能牽制長卑。誘麗致之，使來入侍。由是羌夷失統(tǒng)，合散無主，以單干在內，萬里順軌。今單于之尊日疏，外士之威浸重。則胡虜不可不深備也。聞劉豹部有叛胡，可因叛割為二國，以分其勢。去卑功顯前朝，而子不繼業(yè)，宜加其子顯號，使居雁門。離國弱寇、迫錄舊勛，此御邊長計也”(《三國志•魏書•鄧艾傳》)。鄧艾還說：“羌胡與民同處者，宜以漸出之，使居民表崇廉恥之教，塞奸宄之路”(《三國志•魏書•鄧艾傳》)。
　　
    大將軍司馬師新出任輔佐政事，對鄧艾的建議多所采納實行。
　　
    不久，鄧艾改任汝南太守，到任后，訪求過去厚待自己的同郡長者，可惜長者已死，于是派官吏前去祭祀，對其家厚加賞賜。鄧艾每到一地，就提倡墾荒，發(fā)展生產，史書上說：“艾所在，荒野開辟，軍民并豐”(《三國志•魏書•鄧艾傳》)。看來他在這方面是做得很有成效的。
　　
    魏嘉平五年(253年)二月，吳太傅諸葛恪取得東興之戰(zhàn)勝利后，恃功輕敵，不顧群臣勸阻，再次興師攻魏。圍合肥新城(即合肥新城，今安徽合肥西北)，久攻不下，被迫退歸。鄧艾對司馬師說：“孫權已沒，大臣未附，吳名宗大族，皆有部曲，阻兵仗勢，足以建命。恪新秉國政，而內無其主，不念撫恤上下以立根基，競于外事，虐用其民，悉國之眾，頓于堅城，死者萬數，載禍而歸，此恪獲罪之日也。昔子胥、吳起、商鞅、樂毅皆見任時君，主沒而敗。況恪才非四賢，而不慮大患，其亡可待也。”諸葛恪回到吳國，果然被殺。
　　
    不久，鄧艾遷升兗州刺史，加振威將軍。他看到有些地方宮不重視農業(yè)生產，專事交游請托，作風浮華不實，又上書建議說：“國之所急，惟農與戰(zhàn)，國富則兵強，兵強則戰(zhàn)勝。然農者，勝之本也。孔子曰‘足食足兵’，食在兵前也。上無設爵之勸，則下無財畜之功。今使考績之賞，在于積粟富民，則交游之路絕，浮華之原塞矣”(《三國志•魏書•鄧艾傳》)。【原標題：陰平鑿險----鄧艾（三國）】