我們通常所說的燕窩，是指一種金絲燕筑的窩。最早食用燕窩的是東南亞一帶的人們。唐代，中國民間曾有人用瓷器與印尼土人交換過燕窩。到了明代，三保太監鄭和下西洋嘗到燕窩的美味后，從馬來群島帶回一些奉獻給明成祖，從此，燕窩便出了名。以后，隨著我國勞動人民對燕窩的重視，在四川，海南島等地的懸崖峭壁上也采集到了燕窩，窩層肥厚，細嫩柔軟，色澤透明，營養豐富，占燕窩之魁。按質量燕窩分為“官燕”和“毛燕”兩種。“官燕”是金絲燕第一次筑的窩，完全是靠它喉部分泌出的大量濃厚的粘性唾液，使之凝結而成，大都呈半圓形，深2.5—3.5厘米，內徑5.8厘米左右，也有的如人耳狀或碗碟狀，這些是燕窩中的上品。“毛燕”是金絲燕在第一次筑的窩被人采集后第二次筑的窩，由于唾液的純度和粘度已差，加之混和進一些絨羽，營養成分大為減少，經濟價值也低，因而列入次品。第三次筑的窩更次。燕窩是美味珍饈，也是滋補佳品。