中國(guó)各民族的民歌在整體上具有如下幾個(gè)特征：

　　第一，歷史悠久，蘊(yùn)藏豐厚。文獻(xiàn)表明，從傳說(shuō)中的黃帝“彈歌”等原始民歌到今天，五千余年間，作為社會(huì)大眾最熟悉最喜愛(ài)的一種藝術(shù)形式，民間歌唱從未中斷，而且每個(gè)時(shí)代都留下了優(yōu)秀的篇章。只是限于歷史條件，20世紀(jì)以前的民歌文獻(xiàn)幾乎全部是歌詞集。從本世紀(jì)開(kāi)始，通過(guò)一次又一次的采錄活動(dòng)，音樂(lè)家們記下了數(shù)以萬(wàn)計(jì)的民歌作品。據(jù)1979年以來(lái)開(kāi)展的“中國(guó)民歌集成”編撰工作統(tǒng)計(jì)，每個(gè)省區(qū)在普查中記錄的曲目，平均約在15000首左右。而實(shí)際收入正式出版的曲目，一般在800－1500首之間。這樣，三十巨冊(cè)《中國(guó)民歌集成》將會(huì)收入30000余件民歌。這可以說(shuō)是中國(guó)民歌蘊(yùn)藏的一個(gè)直接體現(xiàn)。盡管它們是從生活于20世紀(jì)的歌手口中采錄的，但我們深信它們之中有不少是明清之際或更為久遠(yuǎn)的年代流傳下來(lái)的。沒(méi)有任何人能夠懷疑這部分珍貴的文化遺產(chǎn)中所積累的傳統(tǒng)底蘊(yùn)。

　　第二，體裁豐富，風(fēng)格多樣。中國(guó)幅員廣大，地理地貌復(fù)雜，由此形成了各地各族人民多種多樣的生產(chǎn)方式和生活習(xí)俗，在這一背景下，為適應(yīng)上述生產(chǎn)、生活方式而逐漸形成的民歌體裁也就十分豐富。除了以上介紹的號(hào)子、田歌、山歌、小調(diào)、多聲部民歌之外，實(shí)際上還有兒歌、搖兒歌、風(fēng)俗歌、秧歌、燈調(diào)、牧歌、船歌、漁歌、叫賣調(diào)、宗教祭祀歌、禮儀歌等。總之，凡現(xiàn)實(shí)生活中有某種生產(chǎn)或生活方式需要歌唱，那么，廣大民眾也就會(huì)創(chuàng)造出相應(yīng)的體裁來(lái)滿足這種需求。同樣，由于地理、物侯環(huán)境的深刻影響，中國(guó)自古以來(lái)就逐步形成了與全民族文化相統(tǒng)一但又有鮮明地方傳統(tǒng)的地域文化。民歌作為地域文化的直接產(chǎn)物，不僅受地貌條件的影響，更與不同的語(yǔ)言、方言音調(diào)相融合，因此，其民族的、地域的特征和風(fēng)格幾乎與生俱來(lái)，異常突出。如以江南小調(diào)為代表的“江南水鄉(xiāng)風(fēng)格”，以“信天游”“花兒”為代表的“西北高原風(fēng)格”，以云、貴、川山歌為代表的“西南高原風(fēng)格”以及“東北平原風(fēng)格”“華北平原風(fēng)格”等。這只是就大的方面而言，如作深入分析，則每個(gè)民族的不同聚居區(qū)，每一個(gè)處于不同生活方式下面的社區(qū)，幾乎都有自己特定的民歌風(fēng)格。

　　第三，手法簡(jiǎn)潔，語(yǔ)言精煉。民歌是一種口碑藝術(shù)。每一首流傳至今的曲目，都經(jīng)過(guò)了千人唱、萬(wàn)人傳，并在即興的不自覺(jué)的磨研、錘煉中，日益精煉、成熟。但即使如此，它仍然要繼續(xù)經(jīng)受歌者們口傳的反復(fù)推敲。這是一個(gè)永遠(yuǎn)不結(jié)束的創(chuàng)作過(guò)程。在這樣一個(gè)永不結(jié)束的過(guò)程中，歌手們所遵從的最重要的美學(xué)原則就是簡(jiǎn)潔、精煉。即無(wú)論詞曲，都應(yīng)以最簡(jiǎn)單、明暢、質(zhì)樸的語(yǔ)匯、技法表達(dá)人的所見(jiàn)、所聞所思所感。凡是達(dá)到這個(gè)要求的，就會(huì)成為一首優(yōu)秀之作被保留、傳唱；凡是不能達(dá)到這個(gè)要求的，或被淘汰，或被繼續(xù)打磨。事實(shí)上，所謂簡(jiǎn)潔、單純、明暢，也是自然存在的一個(gè)法則。民歌是大眾創(chuàng)造的藝術(shù)，向來(lái)以“返樸歸真”為宗，以便與自然法則保持一致。在中國(guó)民歌音調(diào)中，有僅用“商－羽”（Rela）兩個(gè)音構(gòu)成的“二音歌”（福建：《新打梭標(biāo)》），更有用“羽－宮－商”“徵－宮－商”“羽－宮－角”“宮－角－徵”或“羽－宮－商－角”“徵－羽－宮－商”等構(gòu)成的“三聲腔”“四音歌”，它們的音列材料如此簡(jiǎn)單，但它所表達(dá)的感情和塑造的音樂(lè)形象，卻豐富而又準(zhǔn)確。再以曲體結(jié)構(gòu)而論，大多數(shù)中國(guó)民歌都是由兩句或四句組成的樂(lè)段結(jié)構(gòu)。但正是運(yùn)用這種前后重復(fù)、呼應(yīng)、對(duì)比的簡(jiǎn)單得不能再簡(jiǎn)單的兩句體或建立在“起、承、轉(zhuǎn)、合”邏輯關(guān)系上的“四句頭”，千千萬(wàn)萬(wàn)首山歌、小調(diào)不知詠唱了多少人間真情，并一次不同于一次地揭示了這種結(jié)構(gòu)的形式美。為了進(jìn)一步證明這一點(diǎn)，我們一起來(lái)欣賞《黃河船夫曲》（譜例10）這首民歌，并直接感受一下中國(guó)民歌的簡(jiǎn)潔精煉之美。

　　這首“船夫曲”是40年代從晉、陜交界的黃河岸邊的一位船工口中記錄下來(lái)的。歌詞分兩段，上段設(shè)問(wèn)，下段作答。首句“你曉得，天下黃河幾十幾道彎？”氣勢(shì)磅礴，不同凡響。它所拉開(kāi)的，是一個(gè)具有五千年悠久歷史的民族的廣闊場(chǎng)景。之后，由“彎”（自然）而問(wèn)“船”，由“船”而問(wèn)“桿”（工具），由“桿”而問(wèn)“人”，唱詞近于口語(yǔ)，語(yǔ)意不斷重復(fù)，但正是在這種口語(yǔ)式的唱詞及其重復(fù)中，蘊(yùn)含了一種不可變更的邏輯。通過(guò)它，又最終體現(xiàn)了一個(gè)偉大民族的普通成員對(duì)山川江河、對(duì)歷史的追問(wèn)。下段作答，詞格與上段完全一致。只是把“幾十幾”換成“九十九”，這個(gè)數(shù)詞有很深的象征意味。這個(gè)一問(wèn)一答，不僅是高度藝術(shù)化的，也是高度智慧的。曲調(diào)如詞一樣，首句高亢深沉，先聲奪人，尾句與之遙相呼應(yīng)。中間則是一連四句重復(fù)。這又是一個(gè)簡(jiǎn)單，但這個(gè)簡(jiǎn)單中包含著令人肅然起敬讓人反復(fù)思忖難以平靜的崇高的美感。就此而言，無(wú)論從哪個(gè)意義上講，《黃河船夫曲》都可以是中國(guó)民歌和中華民族精神的典型代表。【原標(biāo)題：民歌專題——藝術(shù)特征】