“杠天神”為河南地方小戲。民國初從北鄉(xiāng)逃荒流入新蔡縣一位“杠天神”藝人，名喚周瞎子。開始以賣唱乞討維持生計，以后在新蔡佛閣寺鄉(xiāng)吳崗村落腳，對一班愛好學(xué)唱“杠天神”戲的孩子們教唱，并傳授該劇種的全套技藝。徒弟劉志明愛“杠”如癡，周天學(xué)練。結(jié)果學(xué)會了整出的《張郎休妻》連臺劇目。1925-1943年間，周瞎子去世，劉志明在吳崗本地組織起一個“杠天神戲班”。演員均多男性，起早貪黑認(rèn)真排練。三個月后，該班先在當(dāng)?shù)剞r(nóng)村搭臺演出。之后又進入縣城和到毗鄰的安徽界首和臨泉縣瓦店、姜寨、迎仙集等集鎮(zhèn)巡回公演。因為該劇種的聲腔屬民間小調(diào)，通俗易懂，一聽就會，并且又具有極濃厚的生活氣息，所以很受廣大農(nóng)民觀眾的歡迎。一般人看了幾場“杠天神”的演出后，差不多都能哼唱兩句。1941年，班主（主演）劉志明因常年扮演劇中主要人物郭三姐，每場戲都要真實地哭泣流涕，年長日久，致成了兩目失明，改為打鼓。而且，他為了發(fā)展壯大“杠天神”對曲事業(yè)，于1945年又在附近村莊招收了一批學(xué)員，計十余人（其中有三名女性）。教他們排演了《張郎休妻》（上部），王鳳蘭（女）扮演張郎，小精（女）扮演郭三姐。從此，在“杠天神”戲的舞臺上，開始有了女演員出沒。后來，他們繼續(xù)學(xué)會了《張郎休妻》整出連臺戲后，便由劉志明帶領(lǐng)至正陽、汝南、駐馬店、信陽縣等地農(nóng)村鄉(xiāng)鎮(zhèn)演出，到建國前，因新蔡縣佛閣寺吳崗，地處偏僻，土匪游擊，兵荒馬亂，時無寧日，戲班無法生存，才被迫自行解散。

 

    “杠天神”以鼓板、梆子、大鑼、小釵伴奏為主。聲腔板式有：[陽調(diào)]，[哭調(diào)]、[迎門打]等幾種調(diào)式貫串始終。以演大喜大悲見長。
 

    “杠天神”劇種的劇目，在新蔡只見《張郎休妻》連臺戲可演20余本，為口傳身授，無腳本保存。
 

    1988年前后，河南省戲曲研究所曾派人前往新蔡對“杠天神”劇種演出實地錄音錄像。