北宋歷經九個皇帝，除了徽宗和欽宗被金兵擄走之外，其他七個皇帝均葬在鞏義，加上趙匡胤的父親趙弘殷的陵墓，統稱“七帝八陵”。另外，還附葬皇后、親王、公主、皇子、皇孫、諸王夫人墓以及高懷德、蔡齊、包拯、楊六郎、趙普、寇準等名將勛臣墓，總計上千座，在鞏義形成了一個非常龐大的陵墓群。

    如今，除了永昭陵加以修繕成為游園外，其余的陵墓呈廢墟狀般的殘垣斷壁湮沒在農田荒野中，那些曾經輝煌偉大的陵墓建筑已經毀損殆盡，陵墓里的珍寶也早被盜掘一空，只有那一座座的石像依然忠實地守候在統治者的陵前。這些石像有象、象奴、瑞禽、甪端、馬、控馬人、虎、羊、客使、武將、文官、獅子、鎮陵將軍、宮人等。歷經幾百年的風雨，這些石雕除略顯古老滄桑外，依然雄渾高大，雕琢柔美，形神兼備，栩栩如生，攝人心魄。

    中國古代陵墓前的神道兩側置放石人石獸，是象征帝王生前的儀衛，象征著帝王死事如生事，死后仍要駕馭萬物，治理朝政，臆想主宰整個世界。宋陵前的這些石雕都是有講究的，不是想雕什么就雕什么，比如客使，也叫“進寶官”，神道東側的客使，布包頭，大耳環，高鼻深目，似西亞阿拉伯民族形象；西側客使，戴平頂冠，似東亞朝鮮、日本等國人形象，他們雙手捧珠寶、犀牛角、珊瑚之類的寶物，作進貢狀，象征宋王朝對外友好，周邊國家爭相來朝拜，顯示了宋王朝的強大國威。文臣、武將分別站立于神道兩側，文臣手執笏板，武將按劍而立，這些雕像高大威武，形象端正，表現出“文韜武略”的氣概。鎮陵將軍頭戴二梁冠，虎背熊腰，兩手拱前，拄寶劍，眉目生威，逼視行人，器宇軒昂。上馬石呈長方形，面向宮門一側作三級臺階，各面均有龍的浮雕、云的花紋，寓意皇帝在陰間出宮上馬時使用。宮人（太監）表示出小心翼翼供奉皇帝的奴才相……這些大臣將軍、使者以及內侍、宮人，猶如在宮廷之中，各就各位，隨時準備為皇帝效勞。

    最有意思的要數宋陵石雕中的動物，世上的動物有上百萬種，這里僅雕了瑞禽和甪端這兩個杜撰來的以及馬、獅子、老虎和羊，為什么呢？這也是有來歷的。瑞禽俗稱“馬頭鳳”，此石通身雕成層疊多變的山峰云氣，正中雕一只怪鳥，此鳥為馬頭、龍身、鷹爪、鳳尾，背有翼，后襯山峰，威猛有力。石碑上刻有小洞，小洞里有小獸，探頭望著空中的怪鳥。這種瑞禽設在陵前寓意祥瑞，故稱“瑞禽”。瑞禽為宋陵所特有，有著非常高的藝術價值。甪端又叫“獨角獸”，是一種形似豬樣、角長在鼻端的一種怪獸，象征宋王室是明君圣主、唯我獨尊。馬與控馬官置于皇帝陵前，是唐代沿襲下來的制度，純粹是為了儀容而已。這里的馬跟其他石雕一樣，也是按實際比例雕刻而成，雄姿駿健，豐滿圓潤，比例準確，刀法洗練，為宋陵同類石雕中之杰作。獅設置于帝陵及后陵宮城四神門及下宮門前，氣勢雄健，其鬣毛等部位刻畫細致，身披鐵鏈，張嘴作怒吼之狀，表現出宋皇權的威嚴和宋皇陵的神圣不可侵犯。大象，是當時進貢的珍品。當時貢象的國家主要是越南、柬埔寨，同時進貢來的還有象奴（馴象人）。石象軀體龐大，純樸可愛，象奴頭發短卷曲疑似東南亞人。把大象與馴象人放在皇帝陵前，以求江山穩固和萬象更新之意。虎是尊嚴與高貴的標志，寓意君王；羊的性格柔順，是良善和溫柔的象征，代指臣民。宋陵中的石羊輪廓清晰，頸部修長伸出，作高瞻遠矚之態，表情溫馴，體態俊美，論造型與雕刻技法，為宋陵雕刻之上乘。把老虎和綿羊放在一塊，體現的是社會和諧，象征當時君主與臣民和平共處于太平盛世，同時也是告誡后世之孫，作為一個皇帝，一個當權者，既要有老虎的威猛嚴厲，又要有綿陽的溫和柔順，恩威并用，賞罰分明，才能服人，才能治理天下，坐穩江山。

    愿望總是美好的，北宋的江山也只是坐了100多年，后來的兩個皇帝，宋徽宗和宋欽宗父子兩個被金兵擄走后，受盡折磨，慘死他鄉。即便是宋陵也未能幸免于難：北宋末年，金在中原扶植的“大齊”皇帝劉麟曾對北宋皇陵進行大規模盜掘；金朝占據中原后，陵墓建筑徹底毀壞，珍寶被盜掘一空，甚至墓主的尸骨都蕩然無存；元朝時候，陵區“盡犁為墟”……直到1982年，國務院公布北宋皇陵為全國重點文物保護單位之后，陵墓才得到徹底的保護。