中國人在三皇五帝以前(距今約五千年)，就有了姓。那時是母系社會，只知有母，不知有父。所以“姓“是”女“和”生“組成，就說明最早的姓，是跟母親的姓。

　　夏，商，周的時候，人們有姓也有氏。”姓“是從居住的村落，或者所屬的部族名稱而來。”氏“是從君主所封的地，所賜的爵位，所任的官職，或者死后按照功績，追加的稱號而來，所以貴族有姓，有名，也有氏；平民有姓有名，沒有氏。同”氏“的男女可以通婚，同”姓“的男女卻不可以通婚。因為中國人很早就發現這條遺傳規律：近親通婚對后代不利。

　　唐太宗的時候--公元627年，有個吏部尚書高士廉，把民間的姓記錄寫成一本書《氏族志》，頒布天下，作為當時推舉賢能做官，或搓合婚姻的依據中國舊時流行的《百家姓》是北宋(公元960年)的時候寫的，里面一共收集了單姓408個，復姓30個?一共438個。發展到后來，據說有4000到6000個，但是實際應用的，只有1000個左右。

　　世界各國都有”三大姓“的說法，英國是：Smythe,Jones,Williams;美國是：Smith,Johnson,Carson;法國是：Martin,Bernard,Dupont;德國是：Schultz,Mueller,Shmidt;蘇聯是：Ivanov,Vasiliev,Deternov；中國呢，有張王李趙，四個大姓，歷史悠久，分布廣泛，而且都是皇帝賜姓。根據最新的統計，單是姓張的，就有一億人，這恐怕是世界上最大的姓了吧。

    1977年史學家李棟明，在《東方雜志》上發表過一篇有關姓的論文，文中指出：華人最大的十個姓是：張，王，李，趙，陳，楊，吳劉，黃，周。這十個姓占華人人口40%，約四億人。

　　第二大的十個姓是：徐，朱，林，孫，馬，高，胡，鄭，郭，蕭。占華人人口10%以上。

　　第三大的十個姓是：謝，何，許，宋，沈，羅，韓，鄧，梁，葉。占華人人口10%。

　　接下來的十五個大姓是：方，崔，程，潘，曹，馮，汪，蔡，袁，盧，唐，錢，杜，彭，陸，加起來也占總人口的10%。

　　換句話說，在中國十億人口中，有七億人口姓了45個大姓。另外的三億多人的姓，都是比較少見的，象毛，江，白，文。