中原人向外遷移，早在先秦時期已經開始，但真正具有一定規模的外遷，則始于秦朝。此后，歷代不斷，以晉代、唐代和宋代外遷的規模最大，影響深遠。中原人外遷，既有國家強制性的移民，又有自發的遷徙；既有大規模的群遷，也有零星的移居；流向為四面八方，其中，次數最多、人口最眾、持續時間最長的則是南遷。為什么要向四方遷徙，原因是多方面的，其一，中原（主要指狹義的中原，即今河南省一帶，以下有時也泛指廣義的中原，即黃河中、下游地區）是我國最先開發的重要地區，人口增長速度快，人均耕地面積不斷減少，剩余勞動力逐漸增多，需要向外尋找出路。其二，中原地區為歷代兵家必爭之地，戰亂頻仍，人民飽受其苦，希望有一個避難的場所。其三，中原地區水、旱、蟲等自然災害較多，人民無力治理，而封建統治者又不關心人民的疾苦，因而必須向外發展，另謀生計。其四，封建統治階級的殘酷壓迫和剝削，令中原人民不堪忍受，不得不離開故土向外遷移。其五，封建社會時期的某些最高統治者，出于政治需要，采取強制性措施，將中原地區的富豪或其他人遷往其他地區。其六，具體到一個人或一個家族，除上述原因外，還有因官職調遷、游學、經商、避仇等而外遷的。凡此種種，就是中原人外遷的動因。那么，為什么遷徙的主要目標是南方呢？這是因為南方開發較晚，地廣人稀，自然條件好，戰事較少，社會安寧，因此，除了強制性的遷徙外，南方便成了中原人理想的移居地。中原先民們的多次南遷，帶去了中原地區先進的文化和先進的生產技術，自然也將源于中原的姓氏播植于南方各地。