司馬氏以殺奪手段建立的西晉，由于統(tǒng)治集團(tuán)極度腐朽，在開(kāi)國(guó)之君晉武帝司馬炎時(shí)，大亂已經(jīng)釀成。290年，司馬炎死，皇族、外戚爭(zhēng)奪政權(quán)的斗爭(zhēng)公開(kāi)化，導(dǎo)致了長(zhǎng)達(dá)16年的“八王之亂”，更使生產(chǎn)受到嚴(yán)重破環(huán)，無(wú)怪乎范文瀾在《中國(guó)通史》中十分氣憤地說(shuō)：“八王之亂是一幅群獸狂斗圖，司馬氏集團(tuán)的全部殘忍性腐朽性集中表現(xiàn)在這個(gè)狂斗中，由此引起三百年的戰(zhàn)亂和分裂，居住在黃河流域的漢族與非漢族人民無(wú)不遭受災(zāi)難，司馬氏集團(tuán)的罪惡是無(wú)窮無(wú)盡的。”

    304年，匈奴貴族劉淵乘亂起兵離后（今屬山西），稱漢王，建立前趙，稱帝。310年，劉淵死，子劉聰繼立。次年，劉聰遣石勒殲滅晉軍十余萬(wàn)人于苦縣寧平城（在今河南鹿邑西南），俘殺太尉王衍等；又派劉曜率兵破洛陽(yáng)，俘晉懷帝，縱兵燒掠，殺王公士民三萬(wàn)余人。因這些事件發(fā)生在晉懷帝永嘉年間，故史稱這一時(shí)期為“永嘉之亂”。313年，劉聰殺晉懷帝；司馬業(yè)在長(zhǎng)安即位，是為愍帝。316年，愍帝降漢，被殺，西晉止此。

    連年混戰(zhàn)，本已使黃河流域居民遭受到沉重災(zāi)難，與此同時(shí)，又接連發(fā)生自然災(zāi)害。309年夏，大旱，江、漢、河、洛都可步涉過(guò)河。310年，整個(gè)黃河流域遭受大蝗災(zāi)，草莖、樹(shù)葉甚至連牛馬毛都被吃光。接著，又發(fā)生大瘟疫，疫死的人不計(jì)其數(shù)。《晉書(shū)·食貨志》說(shuō)：“人多饑之，更相鬻賣（賣人為奴婢），奔迸流移，不可勝數(shù)。”于此可見(jiàn)，戰(zhàn)亂以及因戰(zhàn)亂而引起和加重的天災(zāi)，逼得居民無(wú)法生存，只好盲目地向著認(rèn)為可能謀生的地區(qū)流亡。正當(dāng)黃河流域陷入大混亂、大災(zāi)難的時(shí)候，長(zhǎng)江流域算是較為安靜的地方，于是中原士族和民眾大批南遷，到長(zhǎng)江流域尤其是江南去尋找出路。317年，司馬睿在建康（今江蘇南京）建立起偏安于江左的東晉王朝，又有一批中原士族渡江避亂。東晉建立前后，晉朝的一些將領(lǐng)曾采取軍事行動(dòng)，企圖收復(fù)失土，都因權(quán)貴們的掣肘而無(wú)成就。如名將祖逖，曾于313年率部渡江，中流擊楫，誓收復(fù)中原，得到各地人民的響應(yīng)，進(jìn)屯雍丘（今河南杞縣），收復(fù)黃河以南地區(qū)，但因東晉內(nèi)部迭起糾紛，對(duì)他不加支持，他憂憤成疾，于321年病死。桓溫也曾三次北伐，356年收復(fù)洛陽(yáng)，屢請(qǐng)還都，為大族所反對(duì)；369年攻前燕到枋頭（今河南浚縣西南），因糧運(yùn)不繼，受挫而還。北伐失敗，河南得而復(fù)失，使中原人再次紛紛南渡。在此期間，臨淮太守蘇峻與豫州剌史祖約（祖逖弟）于327年起兵反，至次年蘇峻陣亡，329年祖約兵敗投后趙，歷時(shí)兩年多，又有許多人因戰(zhàn)亂而流亡。《晉書(shū)·地理志》說(shuō)：“成帝初，蘇峻、祖約為亂江淮，胡寇又大至，百姓南渡者轉(zhuǎn)多。”于此可知，永嘉年間遷居淮南的河南人，在這次戰(zhàn)亂中又有許多人徙居于長(zhǎng)江以南地區(qū)。

    兩晉時(shí)期的中原人南遷，從八王之亂開(kāi)始，直到東晉末年，持續(xù)時(shí)間長(zhǎng)；人數(shù)多，一批接一批，規(guī)模空前；人員龐雜，既有皇室貴族、官吏、地主、文人，又有農(nóng)民、工匠、商人、士兵等，可以說(shuō)各行各業(yè)、各個(gè)階層的人都有；分布地廣，有移居江蘇、浙江的，有逃至湖南、湖北的，還有徙于江西、安徽、福建的，因而影響極其深遠(yuǎn)。對(duì)此，不少古代文獻(xiàn)和譜牒中均有明確記載。例如，《資治通鑒》說(shuō)：“時(shí)海內(nèi)大亂，獨(dú)江東差安，中國(guó)士民避亂江左者，多南渡江。”北齊文學(xué)家顏之推《觀我生賦》自注云：“中原冠帶，隨晉室南渡者百家。”《晉書(shū)·王導(dǎo)傳》說(shuō)：“京洛傾覆，中州士女避亂江左者十六七。”《閩書(shū)》說(shuō)：“永嘉二年，中原板蕩，衣冠始入閩者八族，所謂林、黃、陳、鄭、詹、丘、何、胡是也。”文中的“板蕩”，出自《詩(shī)·大雅》中的《板》、《蕩》二篇名，因這兩篇詩(shī)皆詠周厲王的無(wú)道，所以后人使用“板蕩”作為政局混亂、社會(huì)動(dòng)蕩不寧的代名詞：“衣冠”，因古代士以上之人戴冠，衣冠連稱，是古代士以上的服裝，所以“衣冠”引申為指士族、士紳；“閩”即今福建。《臺(tái)灣省通志·人民志·氏族篇》則說(shuō)晉代從中原入閩者共13姓，即林、黃、張、劉、楊、鄭、邱、何、詹、梁、鐘、溫、巫。《晉書(shū)》、《南史》等書(shū)的人物傳記中，對(duì)中原許多名人的南遷時(shí)間、南遷后的活動(dòng)都有詳細(xì)記載。例如，潁川長(zhǎng)社（今河南長(zhǎng)葛）人鐘雅，好學(xué)有才，“避亂東渡，元帝（司馬睿）以為丞相記室參軍”；南陽(yáng)順陽(yáng)（今河南淅川）人范堅(jiān)，“博學(xué)，善屬文，永嘉中避亂江東，拜著作郎”；陳留考城（今河南民權(quán)）人蔡謨，避亂渡江，仕晉，“于禮儀宗廟制度，多所議定”；新蔡（今屬河南）人干寶，少勤學(xué)，博覽書(shū)記，南渡后，元帝令其領(lǐng)國(guó)史修纂，著《晉紀(jì)》，又著有《搜神記》；陳郡陳（今河南淮陽(yáng)）人王隱，博學(xué)多文，“建興（西晉愍帝年號(hào)）中過(guò)江”，仕晉為著作郎；陳郡陽(yáng)夏（今河南太康）人袁喬，“博學(xué)有文才，注《論語(yǔ)》及《詩(shī)》，并諸文筆皆行世”；祖逖于西晉末率親黨數(shù)百家南移；新野（今屬河南）人庾易，徙居江陵（今屬湖北）；南陽(yáng)順陽(yáng)人范汪，六歲過(guò)江，依外祖父家新野庾氏，其子寧，家于丹陽(yáng)（今安徽當(dāng)涂縣東北小丹陽(yáng)）；陳郡項(xiàng)（今河南沈丘）人周興嗣，居于姑熟（即今安徽當(dāng)涂）；滎陽(yáng)開(kāi)封人鄭鮮之，其祖鄭襲，初為江乘令（江乘縣治所在今江蘇句容縣北），在當(dāng)?shù)匕布遥粷}川（今河南許昌）人荀濟(jì)，其先遷居江蘇；陳留圉（今河南杞縣）人江逌，于晉代避亂屏居臨海（今屬浙江）；陳郡長(zhǎng)平（今河南西華）人殷羨，仕晉為豫章太守，其子殷浩，徙居?xùn)|陽(yáng)之信安縣（今浙江衢縣）；南陽(yáng)湟陽(yáng)（今河南鄧州）人劉喬，西晉時(shí)任豫州剌史，卒于官，其三世孫劉柳，徙居江陵；潁川長(zhǎng)社人陳伯眕，于西晉建興年間渡江，居曲阿（今江蘇丹陽(yáng)）新豐湖；陳郡陽(yáng)夏人謝衡，西晉末避亂遷會(huì)稽始寧（今浙江上虞）東山，發(fā)展繁衍，孕育出許多著名人物，謝衡有二子；長(zhǎng)子謝鯤，避地豫章（今江西），次子裒有六子，其中謝安、謝石分別為東晉宰相、大將。鑒于流亡到南方的人太多，東晉專門制定僑寄法，設(shè)立僑州、僑郡、僑縣，安置北方逃來(lái)的士族和民眾。僑州有司、豫、兗、徐、青、并6州，僑郡、僑縣為數(shù)更是繁多。

    晉代的中原人外遷，主要是到長(zhǎng)江以南地區(qū)，也有被強(qiáng)制遷往西部和西北地區(qū)的。例如，371年，前秦遷關(guān)東（今陜西潼關(guān)以東地區(qū)）豪杰和雜夷十五萬(wàn)戶至關(guān)中（今河南靈寶縣東北故函谷關(guān)以西以及今陜西和甘肅東部秦嶺以北地區(qū)）；397年，后秦兵攻進(jìn)洛陽(yáng)（今屬河南），徙流民二萬(wàn)余戶至長(zhǎng)安（今陜西西安）；398年，北魏道武帝拓跋珪徙山東（今河南崤山以東地區(qū)）六州民夷十余萬(wàn)口赴代（今山西大同一帶）。