姓與氏產(chǎn)生的時(shí)間和條件不同，其社會職能也不一樣：姓是決定是否能夠通婚的依據(jù)，即同姓不能結(jié)婚；氏則是用來區(qū)別貴賤的，即平民無氏，只有貴族才有氏。這就是南宋史學(xué)家鄭樵《通志·氏族略序》所說：“氏所以別貴賤，貴者有氏，賤者有名無氏……姓所以別婚姻，故有同姓、異姓、庶姓之別。氏同姓不同者，婚姻可通，姓同氏不同者，婚姻不可通。”

    到了戰(zhàn)國時(shí)期，隨著奴隸制宗法制度的崩潰和封建制度的興起，姓與氏已無什么區(qū)別，姓氏成為表明個(gè)人及所生家族的符號，亦即鄭樵所云：“三代（即夏、商、周三個(gè)朝代）之后，姓氏合而為一，皆所以別婚姻，而以地望明貴賤。”不過，“姓氏合而為一”的現(xiàn)象，并未見當(dāng)時(shí)的文字記載。那么，何時(shí)的文字記載正式將姓氏混用的呢？據(jù)明、清之際思想家、學(xué)者顧炎武的《日知錄》考證，是西漢時(shí)的大史學(xué)家司馬遷在寫《史記》時(shí)將姓與氏混在一起使用的。該書“氏族”篇云：“姓氏之稱，自太史公始混而為一。《本紀(jì)》于秦始皇則曰‘姓趙氏’，于漢高祖則曰‘姓劉氏’。”此后，或言姓，或言氏，或兼言姓氏，都是一個(gè)意思，即實(shí)際是專指姓。盡管如此，生活在封建社會的人，仍然有貴與賤之分，其區(qū)分依據(jù)就是看有無“地望”，即“以地望明貴賤”。“地望”即姓氏古籍中常用的“郡望”，一般指魏晉至隋唐時(shí)期每郡顯貴的家族，意思是世居某郡，人丁興旺，英才輩出，為當(dāng)?shù)厮�仰望。一些姓氏書，在每個(gè)姓氏旁標(biāo)注的“××郡”，即是該姓的郡望所在。還有一些姓氏書，往往說某姓在某郡或某地形成望族。“望族”就是某郡或某地乃至在全國有聲望的世家大族，其意思與“郡望”雖不盡同，但大體相似。例如，北宋詞人秦觀的《王儉論》說：“王、謝二氏，最為望族；江左以來，公卿將相出其門者十七八。”這里所說的“王、謝二氏”，指的就是以東晉大臣王敦為首的瑯邪郡王氏和以東晉大臣謝安為首的陳郡陽夏謝氏。

    “郡”是春秋至隋唐時(shí)的地方行政區(qū)劃名。春秋時(shí)，秦、晉、楚等大國往往兼并鄰國的土地，把新得到的土地在邊地置縣，至春秋后期，各國逐漸把縣制推行到內(nèi)地，而在新得到的邊遠(yuǎn)地區(qū)置郡。郡的面積較縣大，但因地廣人稀，地位要比縣低，所以晉國趙簡子說：“克敵者上大夫受縣，下大夫受郡”(見《左傳·哀公二年》)。戰(zhàn)國時(shí)期，邊地逐漸繁榮，才在郡下設(shè)縣，產(chǎn)生郡、縣兩級制。秦統(tǒng)一六國后，確立郡縣制，分全國為36郡，后增加到40多郡，下設(shè)縣。郡、縣長官均由中央政府任免，成為專制主義中央集權(quán)政權(quán)組織的一部分。西漢武帝時(shí)置“州”，東漢末成為郡以上的一級行政區(qū)劃，歷魏、晉、南北朝，隋朝曾廢郡存州，不久又改州為郡，唐朝復(fù)改郡為州。由于區(qū)劃名稱的變化，姓氏郡望有時(shí)指的是郡，有時(shí)指的是州。

    郡望反映的是姓氏望族的歷史地理分布，而不是姓氏發(fā)源地。發(fā)源地是姓氏的“源”，郡望是姓氏繁衍發(fā)展的“流”；如果說發(fā)源地是“根”，那么郡望就是根上滋生蔓延的分支。一般說來，姓氏人口數(shù)與郡望數(shù)成正比，即人口多，郡望就多。例如，張姓郡望多達(dá)43個(gè)，王姓的郡望有21個(gè)，李姓的郡望有12個(gè)，劉姓的郡望有16個(gè)，而這些姓，長期是中國的大姓。

    “郡望”為什么主要指魏晉至隋唐時(shí)每郡顯貴的世族呢？這是有其歷史原因的。原來，從東漢末年開始，大官僚地主依靠政治、經(jīng)濟(jì)特權(quán)，逐漸形成為大姓豪族，稱為士族或世族，又稱高門，而不屬于士族的則稱為庶族，又稱寒門。士、庶之間不能通婚，甚至不得平起平坐，庶族雖官高位顯，亦不敢與士族較量。魏晉南北朝時(shí)期，為了保證士族特權(quán)的官僚選拔，實(shí)行九品中正制，魏文帝曹丕采用吏部尚書陳群的建議，推選各郡有聲望的人，出任“中正”，將當(dāng)?shù)厥咳耍��?ldquo;才能”分別評定為九等(九品)，政府按等選用，謂之“九品官人法”，基本上保持東漢末年曹操當(dāng)政時(shí)用人“不計(jì)門第”的原則。至齊王曹芳時(shí)，司馬懿當(dāng)政，于各州設(shè)大中正，任用世族豪門擔(dān)任，選用官員時(shí)以“家世”為重，必須查考譜籍，從此，高門中選，寒門受排斥，“上品無寒門，下品無勢族”，九品中正制成為世族地主操縱政權(quán)的工具。因此，郡望就顯得相當(dāng)重要。隋文帝時(shí)雖廢除九品中正制，改行科舉制，但直至宋代以前，仍很講究門第和郡望。北魏孝文帝遷都洛陽后，令鮮卑人改為漢姓并定元、穆、陸等10姓為最高貴的同時(shí)，又確定漢族4姓為最高門，即范陽盧氏、清河崔氏、滎陽鄭氏、太原王氏。這4姓前面所冠的地名，均是當(dāng)時(shí)的郡，也就是這些姓的郡望所在。