氏出現較晚，起源于父系氏族社會，是姓衍生的分支，用以區別子孫之所自出，是古代貴族標志宗族系統的稱號。父系氏族制也叫“父權制”，是繼母權制之后的原始公社制度的一個階段，大體相當于考古學的青銅器時代和早期鐵器時代。第一次社會大分工（畜牧業與農業分離）后，男子開始代替了婦女在經濟生活和氏族公社中的支配地位，于是形成以男子為中心的大家族（氏族），妻子從夫居，世系與財產繼承從父系計。隨著原始社會的瓦解，氏族、部落中的少數家族(族長、酋長等)，通過侵占公產和剝削奴隸以及一般氏族、部落成員，而成為有財有勢的集團，即所謂“氏族貴族”。每一支“氏族貴族”，都出自一個男性祖先，各有一個表明宗族的稱號，這就是氏。“氏”的造字方法是象形，早在甲骨文中已經出現，其本意為木本，即植物之根；后來轉注為姓氏的氏，就是取木之根本的意思。