南轅北轍最早出自于《戰國策·魏策四》，講的是一個人要乘車到楚國去，由于選擇了相反的方向又不聽別人的勸告，只能離楚國越來越遠了。典故告誡人們，無論做什么事，都要首先看準方向，才能充分發揮自己的有利條件；如果方向錯了，那么有利條件只會起到相反的作用。

    轅：車杠

    轍：車輪在路上留下的痕跡

    同義詞：背道而馳
 
    原文：今者臣來，見人于大行，方北面而持其駕，告臣曰：‘我欲之楚。’臣曰：‘君之楚，將奚為北面？’曰：‘吾馬良。’臣曰：‘馬雖良，此非楚之路也。’曰：‘吾用多！’臣曰：‘用雖多，此非楚之路也。’曰：‘吾御者善！’——此數者愈善，而離楚愈遠耳。今王動欲成霸業，欲舉信于天下，恃王國之大，兵之精銳，而攻邯鄲，以廣地尊名，王之動愈數，而離王愈遠耳，猶至楚而北行也。”
 
    譯文：“今天我在來此的路上，遇見一個人坐車朝北而行，那人告訴我說：“我想要去楚國。”我問他：“楚國在南方，為什么要朝北走？”那人說：“不要緊，我的馬好，跑得快。”我提醒他：“馬好也不頂用，朝北不是到楚國該走的方向。”那人說：“我的路費多著呢。”我又跟他說：“路費多也不濟事，這樣到不了楚國。”那人還是說：“不要緊，我的馬夫很會趕車。”趕路的這些條件越好，就離楚國越遠。而今，大王想要成就霸業，時時想在天下取得威信。（然而）依仗魏國的強大，軍隊的精良，去攻打邯鄲，來使土地擴充，名分尊貴，大王這樣的行動越多，就離建立王業越遠啊。
 
    范例：要勝利，就要堅持抗戰，堅持統一戰線，堅持持久戰。然而一切這些，離不開動員老百姓。要勝利又忽視政治動員，叫做“南其轅而北其轍”，結果必然取消了勝利。