會議雖在昭帝年間召開，但鹽鐵國營的措施卻在武帝時代即已實行，因為當時對外大肆征伐，對內大興水利工程，國家的財政支出急劇增加，為了尋求新的財源，才有鹽鐵國營之設。
       
    武帝建元三年（前138），閩越出兵包圍東甌（浙江永嘉），武帝接受嚴助的建議，派遣軍隊攻擊閩越，這是武帝對外征伐的開始。三年后，閩越和南越又起爭端，武帝再派軍隊干預，對南方的戰事從此無休止。但對漢朝來說，最大的強敵是匈奴，而漢匈之間的戰爭，從馬邑伏擊戰失敗之后也綿延不斷，衛青出擊匈奴共有七次，霍去病也有四次。元鼎六年（前111）始在南越設立九郡，元封三年（前108）滅朝鮮，又置四郡。這一連串的戰事，消耗國帑頗巨。
       
    霍光像對內大興水利工程，主要的是修水渠、河渠溝洫很多，漸漸使國庫空虛。
       
    漢武帝籌集財源的辦法有賣官、賣爵、贖罪，鹽鐵國營、酒類專賣、緡（ｍǐｎ）錢稅、車船稅、均輸、平準之法等，這些措施大部分是由桑弘羊經手實施的。桑弘羊主外朝，主張富國強兵；而講恤民政策的霍光卻是主內朝。內朝和外朝的對立，直到昭帝始元六年（前81），才有鹽鐵會議的召開，把兩派人的對立意見，提到會議桌面，以求解決。會議結束后，雖然桑弘羊做出讓步，但也僅是一小部分的讓步。因此，兩派人的斗爭就由會議桌面轉移到實際的政爭。
       
    鹽鐵會議結束5個月后朝廷即把酒類專賣一項廢止，其它國營和稅制一仍如故。因此，對桑弘羊的打擊并不大，然而通過“燕王之變”，霍光終于把桑弘羊殺了。
       
    這是發生在元鳳元年（前80）的事件。這一年，太仆令上官桀謀殺霍光，打算擁立燕王旦為皇帝。燕王旦是昭帝的哥哥，上官桀要擁戴他，并想廢掉在霍光手中昭帝的兒子，但因事機不密泄露而失敗。不幸的是桑弘羊與上官桀同謀。因此，除了上官桀被處死之外，桑弘羊和他的一家也都被霍光殺掉。
       
    上官桀和桑弘羊死后，霍光掌握了朝廷的領導權。但鹽鐵國營這一制度仍被沿用，并沒有加以廢止。因此，我們有充分理由來說，在鹽鐵會議上和御史大夫唱對臺戲的賢良、文學這一批人，完全是受霍光一人的利用。先制造輿論，再利用事件，內朝派霍光，就把外朝派桑弘羊打倒了。
理財專家舌戰群儒
       
    鹽鐵會議時，代表政府方面的丞相說話不多。這位丞相叫田千秋，綽號“車千秋”，因為他年紀老，受到優遇，朝見時可以坐小車進入宮中，所以才叫他為“車千秋”。他是一位有名的鄉愿，少說話，甚至一句話不說，不得罪人，是一位好好先生。在會議上，田千秋這位丞相，只是無關痛癢地問了兩句話。桓寬描寫他“括囊不言”，實在恰到好處。
        
    代表民間、替商人和地主階級講話的八位賢良和五十幾位文學中，我們知道有一位被選為賢良是茂陵的唐生，有一位文學是魯國的萬生，其他也就不知姓名了，但以山東人居多。
       
    桑弘羊是相當聰明犀利的人，他舌戰群儒，主張切合實際，反對不切實際的空論。他本來是洛陽商人的兒子，對數字靈通強記，是一位數學天才，在十三歲時就受漢武帝賞識，提撥為侍中，做到大司農，漢昭帝時有8年的時間在御史大夫任上，是一位理財專家。
       
    霍光是背后人物，沒有在會議上露面，他是征伐匈奴有功的霍去病的弟弟，很年輕的時候就被武帝選為侍中，繼而輔佐昭帝，是實際抓政權的大將軍。他的政策，可以說是繼續武帝晚年已行的恢復農業生產的措施，主張賑濟貧民，免除田租，是比較知道民間困苦的人。
       
   《鹽鐵論》作者桓寬，也是代表商人利益和地主階級的立場，服膺儒家思想，反對法家。但他仍稱贊桑弘羊為“博物通士”，可見他整理這次會議資料是比較客觀的。

    桑弘羊如何為他的鹽鐵國營、均輸平準政策辯護呢？他主要強調對匈奴應有防備，乃當前不可或缺的做法。他指出武帝時的豐功偉業端賴鹽鐵政策的制定和推行。并且，由于實行鹽鐵國營，鹽鐵的價格便得到統一，可以比較便宜供給一般農民。這樣鹽鐵商人的獨占利益便可制止，防止市場壟斷，從事鹽、鐵生產的生產者也可以得到應有的報酬。均輸、平準政策，使物暢其流，給民間帶來了很多方便�！驹瓨祟}：財政經濟大論戰：桑弘羊vs霍光】