在古時，父母亡故了，子女要守孝，當官的兒子離任守孝三年，謂之“丁憂”。如果國家有急事，急需返職，還得皇帝親自下旨，做臣子還可討價還價。明代宰相張居正因父母去世沒有守孝三年，因而身敗名裂�！睹献印酚涊d“三年之喪，齊疏之服”，意思是說守孝要守三年，期間要穿素服。為什么要守孝三年？有兩種說法。

    一種說法是：父母親去世要在靈堂停放少則七天，多則過“五七”（三十五天）后下葬，下葬后其兒子要住在墓旁守孝三年。貧窮之家無能力守孝，三天就入土而安，下葬后連續三天還要到墳墓上去給親人“送飯”（有的地方晚上也要守在墓地），每逢七天為一七都要到墳墓前焚燒紙錢，共五次三十五天，防止墓中親人復活，以便及時解救。“杜康做酒柳林醉，醉死三年又還生”，說的就是人死了三年還可以復活。

    另一種說法是：“十月胎恩重，三生報答輕”。人生下來一般要由父母懷抱兩年才能生活自理。加上在娘胎中的一年，共三年。就是說人從母親成孕坐胎到生下，前后三年時間都是在父母的懷抱中成長的。父母亡故后，兒女報答這三年的懷抱之恩。在守孝的三年期間，就在墳旁搭房子，在墳邊的土地上自種自食。規定墳地面積一畝三分以內不需納糧繳稅。在那時，一畝三分地可以供養起一個人簡單的生活。守孝結束后這塊墳地是個人的“自留地”，仍不用納糧繳稅。但如果要賣了，買者就需納糧繳稅了。這也是“一畝三分地”說法的原始由來。