清光緒二十六年五月二十六日（公歷1900年6月22日），甘肅敦煌莫高窟下寺道士王圓箓在莫高窟第16窟甬道中發(fā)現(xiàn)了一個藏經(jīng)洞，并挖出了公元四至十一世紀(jì)的佛教經(jīng)卷、社會文書、刺繡、絹畫、法器等文物共五萬余件（圖①）。但腐敗的清政府未能對其進(jìn)行應(yīng)有的保護(hù)，致使此后藏經(jīng)洞中的大批敦煌遺書和文物被外國探險隊捆載而去，分散于世界各地，劫余部分被清政府運(yùn)至北京，入藏京師圖書館。
在這散落于世界各地的五萬多卷經(jīng)卷中，研究者發(fā)現(xiàn)了一些初唐時期出自于長安宮廷的寫經(jīng)，時間跨度在咸亨二年（671年）至儀鳳二年（677年），這些寫經(jīng)有統(tǒng)一格式，卷后有宮廷寫經(jīng)固有的寫經(jīng)列位。這些寫經(jīng)列位我們也可以從其他一些傳世的唐代宮廷寫經(jīng)中見到，如寫于貞觀廿二年（648年）的《善見律》卷后也有類似的寫經(jīng)列位（圖②）。茲錄如下：
貞觀廿二年十二月十日國詮寫
用大麻紙七張二分
靜住寺沙門道嶷初校
會昌寺沙門法輪再校
裝潢手輔文開裝
門下坊主事臣馬仁義監(jiān)
右內(nèi)事府錄事參軍事臣趙模監(jiān)
左武衛(wèi)倉曹參軍事盧爭臣監(jiān)
殿中尚乘直長僧蔚丹監(jiān)
銀青光祿大夫行家令臣閻立本總監(jiān)
這批出土的長安宮廷寫經(jīng)卷后統(tǒng)一格式的寫經(jīng)列位中，詳細(xì)羅列了抄經(jīng)的時間、抄經(jīng)者、用紙數(shù)量、裝潢者、初校者、再校者、三校者、詳閱者、監(jiān)制者。
可見當(dāng)時的宮廷寫經(jīng)有統(tǒng)一的格式，通過對這批長安宮廷寫經(jīng)后的寫經(jīng)列位中的信息歸類和對比，我們發(fā)現(xiàn)了這次大規(guī)模寫經(jīng)活動中的一些信息。
1961年，日本京都大學(xué)教授藤枝晃先生根據(jù)他當(dāng)時發(fā)現(xiàn)的24件長安宮廷寫經(jīng)，撰成《敦煌出土的長安宮廷寫經(jīng)》一文發(fā)表，論文據(jù)他當(dāng)時能看到的24件寫卷實例，對“寫經(jīng)列位”作了說明，然后他推測此項大規(guī)模寫經(jīng)事業(yè)，大概由玄奘譯經(jīng)時的官方機(jī)構(gòu)進(jìn)行，其目的是將校訂的標(biāo)準(zhǔn)性經(jīng)文發(fā)給各州的官寺，對寫經(jīng)機(jī)構(gòu)的設(shè)置和運(yùn)行也進(jìn)行了詳細(xì)的論證。
2006年，北京理工大學(xué)人文學(xué)院教授、蘭州大學(xué)敦煌學(xué)研究所兼職教授趙和平先生發(fā)表了《武則天為已逝父母寫經(jīng)發(fā)愿文及相關(guān)敦煌寫卷綜合研究》一文，文中根據(jù)P.3788《妙法蓮華經(jīng)》卷一之前“發(fā)愿文”性質(zhì)的文字，以及S.7236殘頁所寫“發(fā)愿文”性質(zhì)的文字，判定P.3788是武則天為已逝父母做功德寫《金剛般若經(jīng)》三千部的“發(fā)愿文”，進(jìn)而得出咸亨二年至儀鳳二年這批長安宮廷寫經(jīng)的地點、機(jī)構(gòu)、人員組成等相關(guān)結(jié)論。趙和平先生在2009年發(fā)表的《唐代咸亨至儀鳳中的長安宮廷寫經(jīng)》中，將搜集到的長安宮廷寫經(jīng)擴(kuò)充到53件。學(xué)者們通過對這些早已經(jīng)殘缺不全的唐代宮廷寫經(jīng)上的殘留信息的整理、比較與歸納，終于獲知了發(fā)生在一千三百多年前武則天時期的一次歷時六年以上的宮廷寫經(jīng)事件：
咸亨元年九月，武則天生母楊氏去世，其時武則天已取得至高無上的政治地位，她為了給已逝父母做功德，發(fā)愿寫《金剛經(jīng)》《妙法蓮華經(jīng)》各三千部，《金剛經(jīng)》為一卷本，《妙法蓮華經(jīng)》為七卷本，全部完成當(dāng)寫有《妙法蓮華經(jīng)》二萬一千卷，《金剛經(jīng)》三千卷，可謂一項浩大的工程。為了完成這一工程，她將長安修祥坊中楊氏舊宅舍為太原寺，調(diào)慧立任寺主、道成任上座，可能同時還調(diào)集了一批高僧進(jìn)入太原寺，籌備抄寫《妙法蓮華經(jīng)》及《金剛經(jīng)》的工作。隋唐時代，主人故去后，舍宅為寺是一種追福的形式，武則天也未能免俗。
其次，武則天任命虞昶為使，向義感為判官，調(diào)集門下省、秘書省、弘文館、左春坊等機(jī)構(gòu)的楷書手專任抄寫工作；同時，又調(diào)集西明寺、大總持寺等長安城中至少十七座寺院的僧人擔(dān)任經(jīng)卷的初校、再校、三校。為顯鄭重，專門由宮廷調(diào)集或新制一批厚潢砑光麻紙作抄經(jīng)之用，筆、墨及裝潢用料或由皇家供給。
最后，從現(xiàn)在已知的資料判斷，這項抄經(jīng)工作持續(xù)了至少六年，因為目前所見時間最早的一卷寫經(jīng)抄于“咸亨二年五月廿二日”，最晚的一卷寫經(jīng)抄于“儀鳳二年五月廿一日”。從敦煌藏經(jīng)洞已發(fā)現(xiàn)的53件寫經(jīng)判斷，三千部《妙法蓮華經(jīng)》及《金剛經(jīng)》可能全部抄好后下發(fā)到州縣，這批寫經(jīng)中的一部分流傳到甘肅敦煌，賴莫高窟藏經(jīng)洞得以保存至今。
由這批經(jīng)卷后的寫經(jīng)列位可知，虞昶與閻玄道先后擔(dān)任了寫經(jīng)使。寫經(jīng)使和判官在這一寫經(jīng)活動中承擔(dān)的是什么任務(wù)呢？按唐開元年間的《唐六典》卷二記載：“凡別敕差使，事務(wù)繁劇要重者，給判官二人，每判官并使及副使各給典二人。非繁劇者，判官一人，典二人，使及副使各給典一人。”作為朝廷別敕的差使，寫經(jīng)使是主要負(fù)責(zé)人，負(fù)責(zé)全局的統(tǒng)籌、組織、物質(zhì)保障和最后的質(zhì)量把關(guān)，判官是作為寫經(jīng)使的副手，負(fù)責(zé)具體事務(wù)的安排。
根據(jù)日本京都大學(xué)藤枝晃先生的研究，一般寫經(jīng)使的職責(zé)是負(fù)責(zé)宗教、文學(xué)事務(wù)，與佛經(jīng)、道經(jīng)等新經(jīng)頒布有一定的關(guān)連。而唯有虞昶、閻玄道任寫經(jīng)使，與其他寫經(jīng)使不同，他們都來自工部，本職工作都與宗教及文學(xué)無關(guān)，他們兼職很可能與擅長書法有關(guān)。虞昶是書法家虞世南的兒子，閻玄道是畫家閻立德的兒子，他們同為初唐名臣之后，選擇他們?yōu)閷懡?jīng)使可見武則天對這次寫經(jīng)的重視程度，事實上他們也確實出色地完成了這次大規(guī)模的寫經(jīng)工程。