很多人都會(huì)說(shuō)，數(shù)字是阿拉伯人發(fā)明的。其實(shí)數(shù)字的發(fā)展并沒有那么簡(jiǎn)單。

    數(shù)字不是客觀存在的物質(zhì)，它只是人類對(duì)客觀世界形成的一種量的概念。上古時(shí)期，人們使用“結(jié)繩記事”的方式來(lái)表示數(shù)量。繩子上有一個(gè)結(jié)表示發(fā)生了一件事，大結(jié)表示大事，小結(jié)表示小事。這種情況在印度和中國(guó)都有發(fā)生。時(shí)至今日，一些沒有文字的民族，仍然采用結(jié)繩來(lái)傳播信息。

    數(shù)字真正進(jìn)入人類的生活要從農(nóng)業(yè)文明的興起開始說(shuō)起。當(dāng)時(shí)，人們已經(jīng)開始定居生活，從事農(nóng)業(yè)勞作。農(nóng)民日出而作、日落而息，通過計(jì)日和計(jì)時(shí)來(lái)掌握氣候變化的規(guī)律。人們發(fā)現(xiàn)結(jié)繩記事已經(jīng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)滿足不了他們對(duì)數(shù)的需求，數(shù)字需要用來(lái)表示更大的量。羅馬數(shù)字、阿拉伯?dāng)?shù)字以及甲骨文和鐘鼎文上的計(jì)數(shù)符號(hào)都表明，更具抽象意義的數(shù)字已經(jīng)產(chǎn)生。

    尼羅河畔的古埃及人開始使用十進(jìn)制的計(jì)數(shù)法。在貿(mào)易發(fā)達(dá)的兩河流域，蘇美爾人開始使用賬單、收據(jù)和票據(jù)等物，這可謂是現(xiàn)代會(huì)計(jì)學(xué)的鼻祖。印度則發(fā)明了阿拉伯?dāng)?shù)字，并且創(chuàng)立了“0”的概念。后來(lái)阿拉伯人把古希臘的數(shù)學(xué)融進(jìn)自己的數(shù)學(xué)，又把這一簡(jiǎn)便易寫的十進(jìn)制位值記數(shù)法傳遍歐洲，逐漸演變成今天的阿拉伯?dāng)?shù)字。

    20世紀(jì)計(jì)算機(jī)的發(fā)明和應(yīng)用，讓數(shù)字展現(xiàn)了不一樣的魅力。它不僅是一種量的概念，而且成為一種信息儲(chǔ)存方式。

    2003年，數(shù)字化數(shù)據(jù)信息仍只占全球數(shù)據(jù)量的四分之一；當(dāng)時(shí)，另外四分之三的信息都存儲(chǔ)在報(bào)紙、膠片、黑膠唱片和盒式磁帶這類媒介上。到了2007年，情況發(fā)生了逆轉(zhuǎn)，數(shù)字化數(shù)據(jù)信息已達(dá)到全球信息總量的90%以上。如今，智能手機(jī)、平板電腦、社交網(wǎng)站、電子郵件和其他形式的數(shù)字通信，使得全球每天產(chǎn)生250億億字節(jié)的新數(shù)據(jù)，使得數(shù)據(jù)應(yīng)用得以成為潛在的產(chǎn)業(yè)。

    谷歌是首個(gè)在數(shù)字化數(shù)據(jù)應(yīng)用方面“吃螃蟹”的企業(yè)。在2009年禽流感暴發(fā)的幾周前，谷歌的工程師就在《Nature》上發(fā)表了一篇文章，提及了一個(gè)“谷歌流感趨勢(shì)”的項(xiàng)目。他們?cè)噲D通過分析人們的搜索記錄來(lái)判斷這些人是否患上了流感。在建立了數(shù)以億計(jì)的數(shù)學(xué)模型之后，工程師們終于找出了一種特定的數(shù)學(xué)模型。它得出的預(yù)測(cè)與2007年、2008年美國(guó)疾控中心記錄的實(shí)際流感病例進(jìn)行對(duì)比后，工程師們發(fā)現(xiàn)檢測(cè)結(jié)果與官方的結(jié)果相差無(wú)幾。傳統(tǒng)的流感監(jiān)測(cè)系統(tǒng)要用一到兩個(gè)星期來(lái)收集和發(fā)布監(jiān)測(cè)數(shù)據(jù)，谷歌搜索查詢統(tǒng)計(jì)卻是在很短的時(shí)間內(nèi)自動(dòng)完成的。谷歌流感趨勢(shì)項(xiàng)目可以為流感的暴發(fā)提供一個(gè)早期預(yù)警系統(tǒng)。

    從結(jié)繩記事到數(shù)字時(shí)代，從阿拉伯?dāng)?shù)字到“谷歌預(yù)測(cè)流感趨勢(shì)”項(xiàng)目，從蘇美爾人的原始票據(jù)到今日的電子商務(wù)的數(shù)據(jù)之戰(zhàn)，數(shù)字究竟還會(huì)帶給世界什么影響、帶給人們多少驚喜，讓我們拭目以待。（作者單位：中國(guó)科學(xué)技術(shù)大學(xué)科技史與科技考古系）作者：許應(yīng)媛