在各種災害中，火災是一種不受時空限制，頻繁發生且破壞性巨大的災害，其令人恐懼的陰影始終伴隨著人類，我國歷朝歷代均十分重視火政（消防）。

    在宋朝，杭州城火災頻發，造成重大的損失，火災一直是困擾官府最為嚴重的社會問題。《宋史》中關于杭州城火災的記載十分多，如：“大火，民多露處”“闕門外火，多燔民居”，“燔二千七十余家”“燔城內外數千家”“燔三萬余家”，等等。火災如此頻繁，在小說中也有一定的反映，如宋元話本《碾玉觀音》中寫到咸安郡王府的大火。

    造成火災的原因是多方面的，正如《認回祿東岳君種須》文中所言：杭州多火從來如此，只因民居稠密，磚墻最少，壁竹最多，所以杭州多火，共有五樣：民居稠密，灶突連綿；板壁居多，磚垣特少；奉佛太盛，家作佛堂，徹夜燒燈，幢幡飄引；夜飲無禁，童婢酣倦，燭燼亂拋；婦女嬌惰，篝籠失檢。

    蘇東坡曾兩度到杭州做官，合計大約5～6年的時間。蘇軾曾于宋神宗熙寧四年（1071年）任杭州通判，任期3年，又于宋哲宗元佑四年（1089年）任杭州知州，任期2年。在這五六年的時間里，蘇東坡在杭州的政績很多。如第一次執政杭州，他致力于西湖水利和杭州城市發展的調查研究，決定首先對杭州的六井進行大規模的通暢修復。第二次到杭州，作出了全面整治西湖和興修杭州水系的計劃，一面上奏朝廷，一面籌措工程經費，開始對西湖進行大規模的疏浚。他帶頭捐款，引發眾商會、鄉紳捐助，創辦慈善病坊“安樂坊”解決災害問題。但他在杭州勤修火政的政績卻鮮為人知。

    蘇東坡重視“火備”工作。他認為，防火和滅火工作的立足點都在于防，一個防于火發之前，不讓火災發生；一個防于火發之后，防其繼續擴大。為了在火發之后能及時將火災撲滅，縮小火災范圍，減少火災損失，就必須“防患于未然”，做好預防工作。

    蘇東坡重視消防水源問題，他治理杭州時，發現六口井與西湖都淤塞了，于是把提供消防水源、進行火備工作作為一個理由上奏朝廷，開挖了西湖上游的兩條河流，以供給西湖活水。他在杭州城內房屋密集處，鑿井儲水，挖建了許多水井、蓄水池。嘉泰元年（1201年），杭州清河坊大火，當時杭州郡守丁常任親臨火場，居然在御史臺西的小巷中找到一口古井，扒開后，泉水如涌，滅火中派上了用場。事后一量，有近20米深、3米多寬，據說這個水井就是蘇東坡時期挖鑿的。

    蘇東坡還重視消防隊伍的建設。他派人制造了許多防火器具，還成立了官方消防隊（潛火隊）。他先后在杭州任通判和知州時，在此建立了比較完備的消防體系。在每坊巷300步左右，他派駐一個潛火小隊，5名隊員，夜間巡邏，防范火災；又在高處磚砌瞭望塔，塔上有人瞭望；下有數棟房子，屯駐消防兵100多人，備有消防器具：大小桶、灑子、麻搭、斧鋸、云梯、火叉、火鉤、大索、鐵貓兒之類。每當發現火災，立即出動滅火。一直到南宋，臨安城中因循蘇東坡舊制，一直設有專門的救火機構“潛火隊”，如《淳韋占臨安志》卷六《軍營》：“輦下繁盛，火政當嚴……增置潛火軍兵總為十二隅七隊，皆就禁軍數內抽拔。”