到了春秋時期，各國諸侯不再將土地分封給大夫作采邑，而是采取設縣的方式由自己直接控制起來，一縣之政由國君選派官員去主持，這些官員不再享受終身制和世襲制的待遇，而是在國君的直接領導下實施行政管理，具有地方封君的色彩。至此，縣作為地方行政機構的代名詞開始粗具雛形。

　　秦統一中國后，采納宰相李斯的建議，把滅六國和開發邊境所形成的新國土劃分為36郡、300多個縣，實行郡縣制，縣才真正作為一級行政管理機構被確定下來。杜佑《通典》曰：“春秋時，列國相管，多以其地為縣，則縣大而郡小。”其時有說：“上大夫受縣，下大夫受郡。”到戰國時期，就變成了郡大而縣小。后來地方制度雖然多有變化，無論是以州統郡，還是以郡統縣，縣一直是地方行政單位。如唐之三級：道、府(州)、縣；宋之三級：路、府(州)、縣；元、明、清之三級：省、府(州)、縣。州有刺史，郡有郡守，縣有縣令。

　　明初全國共設縣1171個。政府把這些縣分為三等：納糧六萬石以上者為上縣，知縣為從六品；三萬石以上者為中縣，知縣為正七品；三萬石以下者為下縣，知縣為從七品。

　　從人口與上繳田賦的數量看，明代的1000多個縣中，葉縣一直為上縣。加上葉縣地處南北交通要道，自古就是兵家必爭之地，又被列入赤、畿、望、緊中“緊”的一類，故縣令多為正五品。

　　清沿明制，一般來說縣歸府管理。知縣為正七品，為一縣之長。知縣之下，與中央、省、府所置行政機構相對應，也設置了吏、戶、禮、兵、刑、工六房。

　　葉縣縣衙和內鄉縣衙有些相似

　　由縣衙大門前拾級而上，推開朱紅大門，便進入縣衙了。

　　這是一種很特別的感覺，站在門內，恍如隔世，歷史漫漫漶漶在周圍，仿佛不滅的影子，或許是看久了電影、電視，經多了戲曲、小說的渲染，眼前竟幻化出一班衙役、耳邊竟也幻出聲聲威喝。

　　門內東西硬山各有一班房，這便是古代“皂、壯、快”三班衙役及更夫、轎夫值班的場所。三班衙役各有分工：皂班負責內勤，司儀仗護衛，知縣升堂問案，分列兩旁值勤；壯班負責外務，征稅賦；快班負責偵緝治安。

　　但如今這班房做了導游小姐的辦公室，看上去不再是官樣的威勢，而是隨和的人文和溫馨，你要走進去，先客客氣氣為你讓座。

　　下臺階，往前，和內鄉縣衙一樣，便是儀門了。儀門面闊三間，也稱桓門。在漢代，縣治所兩旁各筑一桓，兩桓之間加木為門，曰桓門。宋代避欽宗諱，改曰儀門。到明代，通稱儀門。儀門是通向大堂的屏障，在建筑環境上起到屏蔽的作用，在建筑氣氛上起到烘托大堂莊重、森嚴、神秘的效果。儀門還有一個實際作用：迎送上級官員時舉行禮儀的地方。明代開國皇帝朱元璋規定，下級官員不得迎送上級官員于城外，這也是其管理官吏的一項重要措施，原因是害怕官員之間相互串聯生是非，違規便是犯罪。但在等級森嚴的明代，一般的儀式還是不能少的，于是這些繁瑣的迎送儀式就在縣衙內舉行。儀門的設置還含有一層警示意義，取“有儀可像”之意，旨在提醒經常出入的知縣要為民做表率，嚴于律己。

　　平時儀門中門關閉，行人只能從兩個側門出入。逢新帝登基、新官到任、上峰視察及舉行重大慶典時，中門方可打開。《明會典·官員禮》載：凡新官到任之日，至儀門前下馬，由官員迎入儀門之內。喜慶大典、皇帝臨幸、宣讀詔旨或舉行重大祭祀典禮活動時，也要打開儀門。儀門東西兩側各有一小門，東邊的稱“生門”，西邊的稱“死門”，是專為犯人而設的，提審犯人或行刑時方從這里通過。古代人重避諱，西門經常是關閉的，只有處決“死囚”的當天才打開，由衙役將死囚推出問斬，因此人們又稱過西門為“過鬼門關”。

　　儀門東側為蕭曹廟，為紀念西漢名相蕭何、曹參而建。秦末佐劉邦起義，起義軍入咸陽，蕭何收取秦政府的律令圖書，掌握了全國的山川險要、郡縣戶口和當時的社會情況。楚漢戰爭中，薦韓信為大將，以丞相身份留守關中，安撫秦民，為前線輸送兵卒糧草，使劉邦戰敗后常得到補充，從物質上保證了戰爭的勝利。對劉邦戰勝項羽、建立漢朝，起了重要作用。蕭何任丞相后為漢政權制定了律令，凡處理政務，一依律令執行。在生活上提倡儉樸，不滋事擾民。這些措施使得飽受戰亂之苦、窮困至極的人民有了休養生息的機會，能在一定的律令下生活，自然感到環境寬松，人人自安，極大地鞏固了新建立的政權。

　　曹參是與劉邦一道在沛縣起兵反秦的開國功臣。公元前201年，劉邦定“元功十八人位次”，蕭何居首，曹參第二，足以見其在功臣中的地位。曹參做了相國后，全部事務都不作變更，一律遵照蕭何當年的規定。他把各郡國中為人質樸拘謹、不善言辭的敦厚長者召來任命為丞下所屬的掾吏、長史等官，對那些在語言文辭上苛刻深求、專門追逐名聲的官員，立即予以斥退。曹參做相國，出入朝廷三年，百姓稱頌他說：“蕭何制定法令，清楚整齊劃一；曹參接替為相，固守職責而無偏失；實行清靜無為之治，百姓安心社會穩定。”由于蕭曹兩相在治國安邦上作出了重要貢獻，所以后代統治者多以此為榜樣，利用不同形式，向官員灌輸兩人的忠君思想。明太祖朱元璋是中國歷史上唯一的農民皇帝，他出身寒門，曾討過飯，還做過和尚，深知人民之疾苦，十分重視國家治理，令各地縣衙內建蕭曹廟，是讓縣令學習蕭曹的治國方略。

　　儀門西側為土地祠，敬有“土地爺”。“土地爺”簡稱“土地”，是道教神名，它是道教系中地位很低的小神，但民間信仰極為普遍，該是源于古代“社神”崇拜。《孝經》：“社者，土地之神。地闊不可盡祭，故封土為社，以報功也。”祭祀日期，稱為“社日”，一般分為春社和秋社。秦、漢以后，總司天下土地之神，逐漸演變為與天帝相對應的“后土皇地”，由國家專祀。而各個地方鄉村之社神，則逐漸演變為土地神。據記載，最早稱為土地爺的，是漢代秣陵尉蔣子文，死后成為鐘山之守護神。漢、唐以后土地廟遍布全國各地，廟中“土地”常為一穿袍戴帽的白發老翁，有的在土地爺旁塑一老婦人形象，稱為“土地奶奶”，道經中又稱為“土翁神”和“土母神”。同時，民間鄉里村社皆祀“土地”，祈禱年歲豐登，人家殷富。以前的土地祠，是不能建在縣衙的。元文宗天歷元年(1328年)，朱元璋出生在一座破舊的土地祠中，是母親正在干活時把他生下的，對土地祠懷有特殊的感情，所以在其稱帝后不久即令全國各級衙署都要建土地祠，供奉土地神。其用意一為知恩圖報，二為保一方平安。廟前設剝皮場，若遇貪官污吏，即將其皮剝下，填充麥草，置于大堂上，用實物對官員進行廉政教化。

　　葉縣大堂級別不低

　　因為是五品縣衙，建筑上當然與七品縣衙要有所區別，葉縣縣衙的大堂由廳堂和卷棚兩部分組成。它位于中軸線上的制高點，氣勢威嚴莊重。四周的建筑都略低于大堂，集中體現了知縣在該縣的中心地位和至高無上的權威。

　　大堂在古代稱“黃堂”、“正堂”。縣衙大堂坐落在高1.5米的長條青石臺基之上，面闊五間，七架檁，進深三間，青碧繪飾。堂前的八根青色廊柱傲然挺立在八塊覆蓮柱礎上。

　　作為縣衙，雖是五品，功能也多不到哪兒去。和內鄉一樣，葉縣縣衙大堂是作為一縣之長的知縣發布政令、新帝登基、慶賀國家慶典、新官到任、迎送圣旨等重大活動儀式舉行的場所。在古代封建政體中，實行的是“民刑不分，諸

　　法一體”的法律結構形式，知縣始終是封建政治司法體系中最基層的執行者，審理案件成為知縣日常工作中的主要組成部分，所以，大堂設有公堂。公堂設在屏風之前，三尺公案上放著官印、驚堂木、文房四寶及紅綠頭案簽。紅頭簽為刑簽，是下令動刑的；綠頭簽為捕簽，是下令捕人的。