張懷發先生說，他曾多次數過，它正、反兩面各17行，兩側各4行，共42行，現存字1149個，不過，依他多年的研究，該碑原先字數應為1379字。他做過實際測量，碑身高190厘米，寬96厘米，厚29厘米，碑上的字邊長約5.5厘米，與《多寶塔碑》邊長為2.6厘米和《顏勤禮碑》邊長為4.3厘米的字相比，它的字為現存顏真卿書法碑刻中最大的。

    歷經千年風霜后，元次山碑早已不是當年的面目了。記者注意到，碑身右下角是曾掉下來后又被人用水泥砌在一起的。張懷發先生說，這里面還有一個故事呢。明萬歷四十二年（公元1641年），有一個叫唐有慶的人，看到元次山碑“歷暴曬烈日驟雨中，已殘十之二三……將化石為烏有”，他不忍心看顏筋與碑石同碎，便將其從元結墓地——位于今魯山縣梁洼鎮泉上村青條嶺——運到魯山縣學（今魯山一高），并出錢五千，筑亭棲之，亭取名顏碑亭，人們習慣上稱碑為顏碑。清康熙四十六年（公元1707年），又重修顏碑亭。據說，清乾隆帝喜愛書法，曾下旨將元次山碑送至北京，魯山當地官員為保護此碑，將其一角砸掉，并報告皇上說，碑將破碎，不堪運輸。這樣，元次山碑才得以安放于魯山。

    政府為保護這塊珍貴的文物，1963年即將其列為河南省文物保護單位，今年5月25日又將其列為國家文物保護單位。

    二、碑文盛贊元次山

    刻在石頭上的歷史，一般來說是可信的。何況是由顏真卿這位剛正耿直之士秉筆的元次山碑呢！在1379字的碑文中，顏真卿為后人描繪了一位喜山樂水、憂道憫世的元結，一位心古、行古、言古的元結。

    元結，字次山，后魏常山王遵之十二代孫。其曾祖仁基，為朝散大夫、褒信令，襲常山公。其祖利貞，為霍王府參軍。其父延祖，為魏成主薄、延唐丞。延祖乃是一位喜歡清靜恬儉的人，辭官后歸隱多產靈藥的魯山商余山。元結與其父一樣，也是一位雅好山水之人，“聞有勝絕未嘗不枉路登覽而銘贊之”。

    碑文說，元結“聰悟宏達，倜儻而不羈”。17歲時，他才開始跟著同族的兄長元德秀讀書，曾寫《楚賦》三篇，受到朋友蘇源明的極力稱贊：“子居今而作真淳之語，難哉！然世自澆浮，何傷元子！”天寶十二年（公元753年），元結舉進士。

    元結生當盛世，雅好山水的他過著隱居的生活。可是，在他33歲那年，安史之亂爆發了。在“百僚竄身，奉賊稱臣”的時代背景中，元結選擇了不合作，率鄰里族人200多家逃往湖北襄陽，后到氵襄 溪（在今江西瑞昌縣境）才停下來。

    肅宗乾元二年（公元759年），大將李光弼與叛將史思明戰于今河南孟縣，皇帝想親臨河東（今山西），聽說元結有謀略，便“虛懷召問”。元結獻《時議》三篇，詳細分析了當時的兵勢。肅宗很高興，稱贊道：“卿果破朕憂！”遂決定不再前往，并拜元結為右金吾兵曹，攝監察御史，充山南東道節度參謀。

    隨后，元結到唐、鄧、汝、蔡等州（今豫西、鄂北等地）招募義軍抗擊史思明。山棚、高晃等人率5000余人歸降元結。元結還將此前戰死泌南的將士遺骨收葬，并刻石立表予以紀念。他的作法深得人心，將士們十分感激，更加奮勇。史思明的不少部下送來降書，更有甚者，一名叫張謹的人將史歲羽殺掉前來歸降。元結還屯兵泌陽，堅守險要之地，保全了附近15座城池。因為元結，史思明不敢南侵。皇帝升他為水部員外郎，兼殿中侍御史等官。令時人驚奇的是，這一連串的事情竟發生在短短十個月內。

    元結生來喜愛山水，但當國家需要時，他會入世為官；當國家安定后，他便又如其父一樣歸隱山林。公元762年代宗即位，要例加封賞，可元結堅辭不受，請求歸鄉侍奉老母，遂隱居湖北武昌的樊口，過著讀書、優游的生活，人們戲稱其為“聱叟”，他也自稱“漫叟”。

    一年多后，元結再被起用，任道州刺史。在道州任上，他是一個心系百姓的好官。在《元次山碑》上，顏真卿寫道：“君下車行古人之政，二年間歸者萬余家。”

    道州，就是今天的湖南道縣。元結赴任前夕，此地曾被附近的少數民族“西原蠻”攻陷并占領月余，掠去當地居民數萬人，僅余不足4000人。這段歷史，在宋代歐陽修和宋祁的《新唐書·元結傳》中記載頗詳。當時，安史之亂雖平，生民剛遭過涂炭，朝廷征斂卻變本加厲。元結不忍加重百姓負擔，這在他的名作《舂陵行》中有清楚的表達，他在這首詩的序中寫道：“漫叟授道州刺史。道州舊時四萬余戶，經賊已來，不滿四千，大半不勝賦稅。到官未五十日，承諸使征求符牒二百余封。皆曰：失其限者罪至貶削。於戲！若悉應其命，則州縣破亂，刺史欲焉逃罪？若不應命，又即獲罪矣！必不免也。吾將守官，靜以安人，待罪而已。此州是舂陵故地，故作舂陵行以達下情。”元結是如何做的呢？他冒著被罷免的危險向皇帝上書說：“臣州為賊焚破，糧儲、屋宅、男女、牛馬幾盡。今百姓十不一在，耄孺騷離，未有所安。嶺南諸州，寇盜不盡，得守捉候望四十馀屯，一有不靖，湖南且亂。請免百姓所負租稅及租庸使和市雜物十三萬緡。”皇帝應允。第二年，有官吏讓元結供上十萬緡，元結再次上書：“歲正租庸外，所率宜以時增減。”皇帝再次應允。元結為老百姓建造房屋、開墾田地、免除徭役，戰爭時逃亡者歸鄉的多達萬余。

    兩年后，元結轉任容州（今廣西北流市）府都督兼侍御史、本管經略使。戰亂后的容州與道州相似，不過經過元結幾年治理，生產恢復，人民康樂。后來元結為母守孝要辭職，不少百姓請求他留下。

    天不假年，元結在大歷七年（公元772年）正月前往京城的路上不幸染疾，四月庚午，長逝于永崇坊的驛館，年僅50歲。

    三、真卿緣何撰此碑？

    元結去世后，當年十一月歸葬魯山青條嶺泉陂原，其好友顏真卿為其親筆撰寫碑銘。

    作為中國書壇首屈一指的大家，顏真卿并不將墨寶隨意予人，正如《重葺唐名賢碑亭題辭附引》中所說：“顏真卿博學、嚴行、善書，茍非其人求只字不得。”他為元結撰書碑銘，可見二人友誼深厚。在前往元次山陵的路上，張懷發先生向記者作了分析。

    他說，顏真卿與元結同為玄宗時進士，同朝為官，這是顏真卿為元結書寫碑銘的原因之一。

    其二，顏、元二人同為保衛唐朝社稷的忠臣。史載，安祿山叛前，顏真卿在安祿山管轄的平原郡任太守。他洞察安祿山有不臣之心，便早做抗擊的準備，而表面上每天都和朋友一起泛舟水上，飲酒作樂。安祿山叛后，河朔地區（黃河以北地區）很快陷落，只有顏真卿聯絡其同族兄長顏杲卿進行抵抗，被河北十七郡推為盟主。后來，在抗擊史思明時，顏真卿也很有作為。

    更為重要的是，顏、元二人曾有一次堪稱完美的合作。上元二年（公元761年），元結帶兵鎮守九江，九江離他在數年前因避安史之亂所居氵襄 溪不遠。這年八月，他目睹百姓流離失所的處境，便寫下了表面歌頌實際諷刺的《大唐中興頌》，敘述安史之亂、玄宗逃蜀、肅宗即位、克復長安、洛陽之事。大歷六年（公元771年），他邀好友顏真卿將文章刻于今湖南祁陽浯溪崖壁上。文奇、字奇、石奇，世稱“摩巖三絕”。后人為保護摩崖三絕，自宋仁宗皇佑五年（1053）始，已經六次修建“三絕堂”。千余年來，文人墨客前來觀賞，絡繹不絕。