在我國古代哲學史上，有一位被史學家稱為“明初理學之冠”的大學者，他叫曹端，是澠池縣人。曹端，號月川，于公元1376年生，他“其學以躬行實踐為務，而以存養性理為大端”，對理學重要命題多有修正、發揮，由此受到后人的稱贊。

    《三門峽市志》介紹說，曹端5歲時見《河圖》、《洛書》，便在地上摹畫后向父親討教。少年時代，他專心攻讀宋儒《太極圖》、《通書》、《西銘》，由專心致志，致使座下腳踏的兩塊磚都被踩透了。他讀書知禮，十分孝敬自己的父母，他曾著《夜行燭》一書贈予父親。他對父親說：“佛教以空為性，并不是天命之性；而老子以虛為道，也并非率性之道。”以此勸說父親尊奉儒道，父親聽后欣然答應。后來，曹端父母亡故，他不但“五味不入口”，而且安葬父母后，在父母的墳前結廬守墓6年。

    曹端18歲那年已經博通五經，并考中了秀才。20歲的時候，他初讀謝應芳的《辨惑論》，深感此說道理深刻，并努力實踐。他不但對鄉鄰們講解，讓大家不要相信鬼神邪說，特別對那些民間普遍存在的巫術、陰陽風水和人們紅白喜事中擇用吉兇日的現象皆棄之不用，而且上書縣令，毀掉濫設的祠堂百余座，給百姓修土地廟、建谷壇，讓他們祈報年成。遇到荒年，他鼓勵富戶救濟災民，救活了許多人。

    公元1408年，曹端被任命為霍州（今陜西省霍縣）學正。他利用講學之余，潛心研究整理儒學，然后給學生和老鄉們講解儒學知識。據說，學生們聽了曹端的講學后，都遵循他的教誨，連郡里的百姓都被他教化了，把打官司當作可恥的事。知府郭晟請教他治理政事的方法，曹端說：“也許是公和廉吧。做到公了百姓就不敢不敬了，做到廉了小吏就不敢欺瞞了。”郭晟拜謝欣然接受。從此，“公廉”二字，竟成為明清兩代的官箴和。后來，曹端回家奔喪守墓，澠池、霍州的眾多學生便到他守墓的地方聽從教誨。服喪期滿，他改任蒲州學正，這時候，霍州和蒲州兩地都上奏章爭著要曹端。結果，霍州的奏章先得到批準，他便繼續留在霍州任教。

    在治學上，他推崇“太極”，認為這是事物的本源，是“理”是“道”。他說：“學欲至乎圣人之道，須從太極圖上立腳跟。”又說：“道即太極，太極即道，以通行而言則曰道，以不雜而言則曰一，夫豈有二焉。”這種世界一元論觀點是唯物的，而他的哲學思想是發展的。由此，他反對朱熹的太極“不自會動靜”一說，認為太極會自動靜，認識到了太極對事物的能動作用。由朱熹上推至二程之師周敦頤，重新為周的《太極圖說》作了注解。

    霍州的李德跟曹端是同時代的人，也在霍州講學，他見過曹端后回來對眾弟子說：“學而不厭，教而不倦，這是曹先生的高尚品德。至于他懂得古今，通曉社會變化，沒涉及的學問很少。古語說：‘得到一位講知識的老師容易，而得到一位教誨做人的老師難。’你們得到一位教誨做人的老師了。”于是，李德不再講學要離開霍州。曹端也稱贊李德的品行與情誼，讓眾弟子請他回來，一起講解合乎正道的學問。

    曹端先后在霍州講學16年，他所講的道理深刻，并且實用，深得當地人稱服。在講學中，除了當地的學生外，還有一些好學的成年人，以及周邊外境的好學之士都來聽課，有時候課堂上居然有數百人之多。當時的朝廷重臣、郡府的長官都十分敬重他。明宣德九年，曹端辭世于任上，時年59歲。曹端辭世后，霍州百姓連買賣都不做了，街巷中充滿了哭聲。曹端一生清貧，身后沒有一點兒積蓄，使他不能回故鄉安葬，于是留葬在霍州。公元1447年，翰林學士黃諫捐資，才將曹端遷回澠池曹滹沱村安葬。

    曹端一生做了三件事：一是研修學術，二是講學育人，三是著書立說。他留給后人的著作十分豐富，其主要著作有《〈太極圖說〉述解》、《〈通書〉述解》、《〈西銘〉述解》、《四書詳說》、《性理文集》、《夜行燭》、《拙巢集》、《存疑錄》、《〈孝經〉述解》、《訓蒙要纂》、《家規輯略》、《儒學宗統譜》、《月川圖詩》、《月川詩文集》等�！睹魇�·曹端列傳》稱他為“明初理學之冠”。