原先，月中只有蟾蜍，沒有玉兔。追溯玉兔的緣起，大概與神仙西王母有著不解之緣。

    據遠古的傳說，玉兔、三足烏、九尾狐同為西王母的三寶。三足烏的任務是為西王母尋找珍食玉漿，因有功勛而被派往太陽家族；九尾狐專供西王母傳喚使用，后來給大禹當過媒人；玉兔常年累月為西王母制造長生不老藥，表現最勤勞，便被送上了月宮。

    嫦娥奔月后變為蟾蜍，過起“涼霄煙靄外，三五玉蟾秋”的寂寥生涯，玉兔的到來，為她增添了不少生氣。自此，她經常伴著玉兔搗藥，“攢柯半玉贍，槀葉彰金兔”，成為月宮中不可分割的一體了。

    后來，人們覺得蟾蜍形象總不能看作是美的代表，它與月神的柔和、嫻靜、典雅也不相容，月宮蟾蜍和月神的自然形象發生感情上的沖突，于是以玉兔替代蟾蜍的想法油然而生。久而久之，玉兔成了廣寒仙子、月里嫦娥的再生形象。

    玉兔成為月宮的一員，還是在東周戰國時代。《楚辭·天問》中說：“夜光何德，死則又育。厥利維何，而顧菟在腹”。這是向天體提出了挑戰：月亮，它具有什么品德，消亡了又再復生？究竟有什么好處，而撫育個兔兒在懷中？問題雖被發現，但遺憾的是沒有人能作答。約三百年后，東漢著名天文學家張衡才解開了迷團：“月者，陰精之宗，積而成獸，象兔。”這是科學的依據。這時，科學家們已經發現，不僅太陽中有黑子，而且月亮中也有陰影，其狀如樹木，如湖泊，如山巒，如禽獸，且隨季節變幻。因此，蟾蜍、玉兔、桂樹的神話，也得到進一步流傳，以幻想的科學反映了中國古代在天文科學上的重要建樹。它比西歐和美洲人觀察研究月球的歷史，至少早五個多世紀吧。