李膺字元禮，潁川襄城人也。祖父脩，安帝時為太尉。父益，趙國相。膺性簡亢，無所交接，唯以同郡荀淑、陳寔為師友。

    初舉孝廉，為司徒胡廣所辟，舉高第，再遷青州刺史。守令畏威明，多望風棄官。復征，再遷漁陽太守。尋轉蜀郡太守，以母老乞不之官。轉護烏桓校尉。鮮卑數犯塞，膺常蒙矢石，每破走之，虜甚憚懾。以公事免官，還居綸氏，教授常千人。南陽樊陵求為門徒，膺謝不受。陵后以阿附宦官，致位太尉，為節志者所羞。荀爽嘗就謁膺，因為其御，既還，喜曰："今日乃得御李君矣。"其見慕如此。

    永壽二年，鮮卑寇云中，桓帝聞膺能，乃復征為度遼將軍。先是，羌虜及疏勒、龜茲數出攻抄張掖、酒泉、云中諸郡，百姓屢被其害。自膺到邊，皆望風懼服，先所掠男女，悉送還塞下。自是之后，聲振遠域。

    延熹二年征，再遷河南尹。時宛陵大姓羊元群罷北海郡，臧罪狼籍，郡舍溷軒有奇巧，乃載之以歸。膺表欲按其罪，元群行賂宦豎，膺反坐輸作左校。

    初，膺與廷尉馮緄、大司農劉祐等共同心志，糾罰奸幸，緄、祐時亦得罪輸作。司隸校尉應奉上疏理膺等曰：

    昔秦人觀寶于楚，昭奚恤蒞以群賢；梁惠王瑋其照乘之珠，齊威王答以四臣。夫忠賢武將，國之心膂。竊見左校弛刑徒前廷尉馮緄、大司農劉祐、河南尹李膺等，執法不撓，誅舉邪臣，肆之以法，眾庶稱宜。昔季孫行父親逆君命，逐出莒仆，于舜之功二十之一。今膺等投身強御，畢力致罪，陛下既不聽察，而猥受譖訴，遂令忠臣同愆元惡。自春迄冬，不蒙降恕，遐邇觀聽，為之嘆息。夫立政之要，記功忘失，是以武帝舍安國于徒中，宣帝征張敞于亡命。緄前討蠻荊，均吉甫之功。祐數臨督司，有不吐菇之節。膺著威幽、并，遺愛度遼。今三垂蠢動，王旅未振。《易》稱"雷雨作解，君子以赦過宥罪"。乞原膺等，以備不虞。

    書奏，乃悉免其刑。再遷，復拜司隸校尉。時，張讓弟朔為野王令，貧殘無道，至乃殺孕婦，聞膺厲威嚴，懼罪逃還京師，因匿兄讓弟舍，藏于合柱中。膺知其狀，率將吏卒破柱取朔，付洛陽獄。受辭畢，即殺之。讓訴冤于帝，詔膺八殿，御親臨軒，詰以不先請便加誅辟之意。膺對曰："昔晉文公執衛成公歸于京師，《春秋》是焉。《禮》云公族有罪，雖曰宥之，有司執憲不從。昔仲尼為魯司寇，七日而誅少正卯。今臣到官已積一旬，私懼以稽留為愆，不意獲速疾之罪。誠自知釁責，死不旋踵，特乞留五日，克殄元惡，退就鼎鑊，始生之意也。"帝無復言，顧謂讓曰："此汝弟之罪，司隸何愆？"乃遣出之。自此諸黃門常侍皆鞠躬屏氣，休沐不敢復出宮省。帝怪問其故，并叩頭泣曰："畏李校尉。"

    是時，朝廷日亂，綱紀穨阤，膺獨持風裁，以聲名自高。士有被其容接者，名為登龍門。及遭黨事，當考實膺等。案經三府，太尉陳蕃卻之。曰："今所考案，皆海內人譽，憂國忠公之臣。此等猶將十世宥也，豈有罪名不章而致收掠者乎？"不肯平署。帝愈怒，遂下膺等于黃門北寺獄。膺等頗引宦官子弟，宦官多懼，請帝以天時宜赦，于是大赦天下。膺免歸鄉里，居陽城山中，天下士大夫皆高尚其道，而污穢朝廷。

    及陳蕃免太尉，朝野屬意于膺，荀爽恐其名高致禍，欲令屈節以全亂世，為書貽曰："久廢過庭，不聞善誘，陟岵瞻望，惟日為歲。知以直道不容于時，悅山樂水，家于陽城。道近路夷，當即聘問，天狀嬰疾，闕于所仰。頃聞上帝震怒，貶黜鼎臣，人鬼同謀，以為天子當貞觀二五，利見大人，不謂夷之初旦，明而未融，虹蜺揚輝，棄和取同。方今天地氣閉，大人休否，智者見險，投以遠害。雖匱人望，內合私愿。想甚欣然，不為恨也。愿怡神無事，偃息衡門，任其飛沈，與時抑揚。"頃之，帝崩。陳蕃為太傅，與大將軍竇武共秉朝政，連謀誅諸宦官，故引用天下名士，乃以膺為長樂少府。及陳、竇之敗，膺等復廢。
后張儉事起，收捕鉤黨，鄉人謂膺曰："可去矣"。對曰："事不辭難，罪不逃刑，臣之節也。吾年已六十，死生有命，去將安之？"乃詣詔獄。考死，妻子徙邊，門生、故吏及其父兄，并被禁錮。

    時，侍御史蜀郡景毅子顧為膺門徒，而未有錄牒，故不及于譴。毅乃慨然曰："本謂膺賢，遣子師之，豈可以漏奪名籍，茍安而已！"遂自表免歸，時人義之。