晉武帝(236～290年)，即司馬炎，晉朝的建立者。咸熙二年(265年)即父司馬昭之位為晉王，后代魏稱帝。于十五年后滅吳，統一全國。在位期間，慫恿皇室高官不納稅、衣食客，生活荒淫無度，不理政務。其死后不久，全國陷入四分五裂的混戰局面。

　　泰始元年十二月，司馬炎篡奪了魏朝的天下，建立了晉國，都城在洛陽，歷史上根據廟號稱司馬炎為晉武帝。即位的時候司馬炎正值壯年，他很想有一番作為，因此執政比較清明。

　　司馬炎做了皇帝以后，他的妻子楊氏自然就成了皇后。楊氏原名叫楊艷，字瓊芝，是弘農郡人。她的父親名叫楊文宗，曾在魏國出仕為通事郎，母親趙氏在生下她之后不久去世。她被寄養在舅舅的家里，舅母慈祥仁愛，親自乳養楊艷，而請他人來哺乳自己的孩子。最后將楊艷撫育成人，待楊艷長大后又回到父親那里隨著后母段氏一同生活。

　　楊艷長大后出落得異常美麗，而且從小博覽詩文典籍，寫得一手好字，女紅也極為嫻熟，可謂是個秀外慧中的好女子。后來魏國權臣司馬昭聽說了楊艷的名聲，便為兒子司馬炎娶了楊艷作兒媳，婚后司馬炎夫妻關系很融洽。楊艷很被司馬炎寵幸，生下了毗陵悼王司馬軌、后來的晉惠帝司馬衷、秦獻王司馬柬，以及平陽、新豐、陽平三位公主。待楊艷做了皇后思念舅母的情份，便請晉武帝敕封舅舅趙俊夫婦，晉武帝一向對楊艷百依百順，甚至趙俊的哥哥趙虞也順便授了官職。趙虞有一個女兒叫做趙粲，也長得楚楚動人。楊艷將趙粲召入宮里陪侍，每天不離左右，即使晉武帝在身邊也不回避。一來二去趙粲與司馬炎日久生情，楊艷毫不嫉妒，反而勸晉武帝將趙粲納作嬪妃，并賜號為夫人。

　　晉武帝對此很感激，其實楊艷別有用意，她想用趙粲作幫手來實現自己的目的。楊艷那樣一個賢惠的皇后還有什么不可告人的目的？大約女人沒有孩子前什么都是好的，但一有了孩子便免不了要考慮許多事情。晉武帝后宮美女無數，楊艷害怕自己兒子做不成嗣子。原來楊艷的第一個兒子司馬軌才二歲就死了，第二個兒子司馬衷和第三個兒子司馬東都是比豬還蠢的白癡。尤其那個司馬衷直到七八歲，還不認識一個字，雖然請了無數博學的師傅反復開導，司馬衷也是一個耳朵聽進去，另一個耳朵跑出來，什么也記不住。長子司馬軌死后次子司馬衷為實際上的嫡長子。晉武帝知道這個兒子不成材，難以擔負國家的重任，就私下對楊艷說起這件事。楊艷很著急，而且極為疼愛自己的兒子，就搬出立嫡以長的古訓，晉武帝一向對楊艷寵愛有加，此時聽到楊艷的一番大道理也沒有了主意。

　　司馬衷九歲的時候，楊艷想讓晉武帝立司馬衷為太子，但武帝始終很猶豫。楊艷便暗中讓趙粲從旁幫忙，趙粲就對晉武帝說：“衷兒年紀還很小，許多賢明的人都是大器晚成，陛下不必擔心他不能擔負國家重任，現在陛下即后一直沒有立儲，國家就不能穩定。”晉武帝耳根子很軟，這樣的話聽得多了便信以為真，于是在泰始三年立司馬衷為皇太子。后來司馬衷到了婚娶的年齡，還是楊艷因為得到權臣賈充的妻子郭槐許多禮物，便蠱惑著武帝為司馬衷娶了賈充的又黑又丑的女兒賈南風。司馬炎雖認為賈充女性妒貌丑，可是卻經不住楊艷的苦苦相求而最終以賈南風做了太子妃。這就給晉朝的滅亡留下了隱患。

　　楊艷與晉武帝感情篤好，六宮的事情她一個人說了算。后宮的諸多姬妾怕楊艷，往往故意穿著破衣服任意糟蹋自己的容貌，免得被晉武帝看中了惹來大禍。因此晉武帝即位后八九年只選了一個叫左棻的女子。

　　左棻是秘書郎左思的妹妹。左思臨淄人，字太沖，是一代大文學家。他的家庭時代儒學鼎盛，左思文章寫得極好，非常有名的成語“洛陽紙貴”就出自左思的典故。傳說左思撰寫了一篇《三都賦》，描寫魏吳蜀三國都城的繁華，構思了十年才寫成，脫稿以后洛陽城爭相傳抄，一時間洛陽的紙也漲價了。左棻的文采也極為了得，是一個倚馬成篇下筆千言的女才子，唯一的缺點是長得過于丑陋。晉武帝愛慕左棻的文采，便將她娶進宮里。但因為左棻的相貌實在平常，武帝不免缺憾，就下令廣選天下的絕色女子。

　　泰始九年，晉武帝下詔選名門淑女充入后宮。先下書禁天下嫁娶，公卿以下的子女都在應選范圍，如果有隱匿不報的一律論罪。豪門貴族不敢違旨，便陸續將親生女兒打扮好送進宮里。晉武帝與楊艷親自遴選。楊艷暗中很懷妒忌，只是不表現出來，她將那些長得艷麗的女子斥責為妖冶不端莊，全部趕了出去，只選身材高大、皮膚潔白，且相貌端莊的。晉武帝不好說什么，只好由著她。不久有一個姓卞的女子款款移動蓮步進來，這是卞藩的女兒。卞女長得十分美艷，晉武帝看呆了，就用扇子掩住嘴對楊艷說：“這個女子不錯。”誰知道楊艷卻說：“卞氏是魏室的姻親，做了三代的皇后，現在如果選了她，怎么好讓她屈在卑位？不如不選的好。”武帝知道楊艷的心意，只好將卞女舍棄。不久又進來一個叫胡芳的女子，也是天生的國色。楊艷還是不同意，晉武帝那么有涵養的人也忍耐不住了，憤憤地說：“到底是我選妃子還是你選妃子？”楊艷就不好再說什么了。凡事中選的女子都用絳紗系住手臂，又選了司徒李胤的女兒、廷尉諸葛沖的女兒、太仆臧權的女兒、侍中馮蓀的女兒等幾十個。

　　這天夜里晉武帝傳胡芳侍寢，武帝名為皇帝，多年卻只有一個楊艷，這夜觸到了胡芳果然別有滋味，好像久旱逢甘雨。第二天便封胡芳為貴嬪。晉武帝雖然不寵愛左棻，但因為左棻畢竟先進來的，不想讓她抱怨，就順便也封了貴嬪。改日召幸諸葛沖的女兒諸葛婉，那床上的風韻勝過了胡芳。武帝疼愛非常，將諸葛婉封了夫人，那是僅次于皇后的等級。楊艷因此愁恨交加，不久便臥床不起。

　　畢竟是結發的夫妻，晉武帝也非常著急，每天來看她，并征了許多名醫前來診治。但回天乏力，楊艷的病情越來越重，已經是有一天沒一天的光景了。泰始十年秋，楊艷已經奄奄一息，她垂頭枕在武帝膝上說：“妾叔父楊駿的女兒楊芷美麗動人，希望陛下以備六宮。”晉武帝含淚答應，與楊艷握手為誓，表示決不負約。楊艷就在明光殿里晉武帝的膝上奄然長逝，享年三十七歲。

　　楊艷臨死前還要推薦表妹做皇后其實是為兒子著想，因為司馬衷過于愚蠢，地位不是很穩固。晉武帝也看破了她的心思，但因多年的恩愛夫妻，他不忍心違背楊艷的遺言，便將楊芷立為皇后。這時左棻也來湊趣，寫了幾千字的悼文，大約也想做皇后，以此來打動武帝，但楊艷早先行了一步。武帝看著悼文不免掉了許多眼淚，并重賞了左棻。但左棻始終得不到晉武帝的歡心，每天除了與筆墨為伍，沒什么樂趣，漸漸由愁生病，在陋室中消磨余生。

　　自從楊艷死后，晉武帝雖然悲凄，但心里多少自由了許多。后宮的妃嬪終于可隨意召幸而沒有顧慮。不久宮里的幾個女子都膩味了，晉武帝又下詔采選美女。采選美女的時候禁天下嫁娶，這樣后宮女子增加到了五千人。

　　晉武帝的心思一心撲在女色上。他聽說江南的美女與北方不同，嬌柔美艷格外令人消魂，就讓臣下選了許多江南的美女入宮作婢妾，不分早晚地縱欲。當時吳國滅亡后，宮里許多女子被晉國的將士擄掠回來，所以晉國的都城洛陽一時間美女如云。晉武帝便打起了巧取豪奪的主意，下令將這些美女都送進宮里。將士們不敢抗旨，只好忍痛割愛。

　　這些玉骨冰