北到山西的長治，南達淮河流域，西到陜西華山一帶，東至山東河濟之間。當然，夏王朝并不是后來大一統帝國，它直接統治區之外，有眾多臣服的小古國（部落），當時號稱“萬方（邦）”。伊尹所在的有莘國，和商湯的商國，都是夏王朝的諸侯國，要向夏稱臣納貢。
　　
    地處豫東亳地（今商丘）的商國，在夏桀時強大起來，具備了和夏抗衡的實力。豫東、豫西兩大勢力，醞釀著一場決戰。
　　
    傳說夏桀身材魁梧，力氣大得能把鹿角折斷，能赤手與虎豹搏斗，但他是中國歷史上第一個出名的大暴君，暴虐無道，荒淫無恥。
　　
    夏桀并沒意識到來自商湯的威脅，“賦斂無度，萬民甚苦”，對民眾及所屬方國部落進行殘酷的壓榨奴役，引起普遍的憎恨與反對。有大臣勸告他時，夏桀不以為然地啞然失笑：“天上有太陽，正像我有老百姓一樣。太陽會滅亡嗎？太陽滅亡，我才滅亡。”當時大臣關龍逢是個“死心眼”，硬著脖子勸夏桀，結果被砍了頭。
　　
    知道了夏桀的話，恨得牙癢癢的百姓傳誦開了一個“段子”：“你這個太陽啊，啥時候死去？我愿意和你一起滅亡！”
　　
    在豫東，伊尹輔佐商湯悄沒聲地樹立另一種形象。野外，商湯看到有人四面張網，禱告說：“小鳥啊，從四面八方都進我的網里吧！”商湯說：“噫！怎么能把天下的鳥捕盡呢！”于是就把網揭開了三面，也禱告說：“往左邊可以；想往右邊也可以。不聽勸告的，就要被我網住了。”與“一網打盡”的貪婪相比，“網開一面”顯示了寬以待人的風范，那些人人自危的小國國君聽了這故事，對商湯很是放心：“商湯這個人真夠意思，對禽獸都恁寬厚！”
　　
    那時候，人們都是迷信鬼神的，把祭祀天地祖宗看作最要緊的事。商部落附近有一個忠于夏桀的葛國（今寧陵），國君葛伯不按時祭祀。湯派人去責問葛伯。葛伯回答說：“我們這兒 窮，沒有牲口作祭品。”
　　
    于是商湯送了一批牛羊給葛伯作祭品。但葛伯把牛羊殺掉吃了，又不祭祀。湯又派人去責問，葛伯說：“我沒有糧食，拿什么來祭呢？”湯又派人幫助葛伯耕田，還派一些老弱的人給耕作的人送酒送飯，不料在半路上，葛伯把那些酒飯都搶走，還殺了一個送飯的小孩。
　　
    葛伯這樣做，激起了大家的公憤。商湯給葛伯“挖了個坑”，讓人們看夠了他的無賴相后，名正言順地出兵吞并了葛國，還大大提高了自己的政治威望。
　　
    商湯的名聲越來越大，夏桀暴政下的人們對他“心向往之”。《書·大傳》記載：“夏人飲酒，醉者持不醉者，不醉者持醉者，相和而歌。曰：盍歸于亳？（為何不投奔亳地）盍歸于亳？亳亦大矣！” 
 
    史無前例的“湯武革命”
　　
    商湯的舉動多少引起了夏桀的警覺，他把商湯召到都城，然后關押在夏臺（今禹州市）。伊尹等人忙給夏桀送去美女１０人和大批珍寶，見了美女的夏桀心里一高興，就把商湯放了回去。這大概是夏桀辦的最弱智的事兒，后來被商湯千里追逐，客死異鄉，他還后悔得腸子疼。這一幕，極像多年后殷紂王對周文王先拘后放，讓人感嘆歷史驚人的相似。
　　
    回到商丘的商湯如同龍歸大海，加緊擴張自己的勢力。在伊尹等人的謀劃下，商湯制定了先弱后強，由近及遠，逐個剪除夏桀羽翼的策略。繼滅葛國后，商湯帶領軍隊陸續滅掉夏的屬國韋（今滑縣）、顧（今范縣）、昆吾（今許昌）等國，“十一征而無敵于天下”，從而完成對夏的戰略包圍。
　　
    多年經營，商湯的力量不斷壯大。伊尹建議商湯停止向夏桀進貢，試探夏桀的實力。夏桀果然大怒，征調九夷的兵力，要討伐商湯。伊尹一看夏桀還能調動九夷的部隊，認為滅夏時機還不成熟，馬上勸商湯向夏桀請罪，恢復向夏桀進貢。
　　
    一年后，夏桀誅殺重臣、眾叛親離，九夷中一些部落也忍受不了夏朝的壓榨勒索，逐漸叛離夏朝。商湯再次停止向夏桀進貢。這次，夏桀的指揮棒完全失靈了，九夷之師不聽從他的命令了。到此時，商湯和伊尹才認為伐桀的時機完全成熟，于是果斷下令起兵。
　　
    大約在公元前１６００年，商湯正式興兵伐夏。在戰前他隆重舉行了誓師活動，流傳下有名的《湯誓》。他歷數夏桀破壞生產，殘酷盤剝壓迫民眾的罪行，對士兵們說：“我不是敢進行叛亂，實在是夏桀作惡多端，上天的意旨要我消滅他，我不敢不聽從天命！”借此來申明自己的目的是為了救民于水火之中。商湯還宣布了嚴格的戰場紀律。這番誓師，極大地振奮了士氣。
　　
    誓師后，商湯選良車７０乘，敢死戰士６０００人，聯合各方軍隊，采取戰略大迂回，繞道到夏都以西，出其不意，攻其無備，突襲夏都。夏桀倉促應戰，西出拒湯，同商湯軍隊在鳴條（今洛陽附近）一帶展開戰略決戰。商湯軍隊奮勇作戰，一舉擊敗了夏桀的主力部隊，夏桀一路向東敗退，商湯乘勝追擊。窮途末路的夏桀倉皇逃奔南巢（今安徽壽縣南），商湯追到那里，宣布把他放逐，不久夏桀病死，夏王朝宣告滅亡。
　　
    商湯回師西亳（今偃師），召開了“三千諸侯”參加的“景亳之命”大會。商湯在這里成就了自己的霸業，就這樣，在夏王朝的廢墟之上，一個新的王朝——商朝建立了。
　　
    這就是歷史上有名的“湯武革命”。古代把改朝換代說成是天命的變革，所以稱為“革命”。這是中國第一次武力改朝換代。商湯通過“伐謀”、“伐交”、“伐兵”，最終取得戰爭速勝，這對后世戰爭的發展、軍事理論的構筑，都產生過深遠的影響。
　　
    商滅夏后，成為黃河流域的主要統治者，勢力發展很快。商湯吸取夏代滅亡的教訓，廢除了夏桀的暴政，采用了“寬以治民”的政策，輕征薄斂，鼓勵生產，安定民心。他對四周的許多國家進行了征伐，取得了一系列勝利，使四方歸心，“昔有成湯，自彼氐羌，莫敢不來享，莫敢不來王”。（《詩·商頌·殷武》）
　　
    在商代前期的政壇上，伊尹作用突出，他先是協助商湯治理國家。商湯死后，他又輔佐了外丙、仲壬、太甲三位商王，他常用“明德則天下存，失德則天下亡”的歷史教育商王。第四位商王太甲即位后，不修德政，胡作非為，伊尹干出了一件空前絕后的事，他放逐了自己的國君，讓他思過。《史記·殷本紀》記載：“帝太甲既立三年，不明，暴虐，不遵湯法，亂德，于是伊尹放之于桐宮商湯墓地。三年，伊尹攝行政當國，以朝諸侯。帝太甲居桐宮三年，悔過自責，反善，悔過自新，改惡從善，于是伊尹乃迎帝太甲而授之政。帝太甲修德，諸