公元前11世紀，周武王姬發滅商后，封功臣昆弟，將弟弟叔度（周文王第五子）封于蔡（今河南上蔡西南），建立蔡國。叔度封蔡后稱為蔡叔度，與兄管叔鮮、弟霍叔處有一項共同使命，就是幫助、監督被封在商朝舊都的殷紂王之子武庚祿父，管理殷商遺民，史稱“三監”。周武王死后，子成王姬誦繼位，因成王年幼，由武王之弟周公姬旦攝政。管叔、蔡叔對此不滿，散布流言，說周公打算竊取王位，然后串通武庚及東方夷族進行反叛。周公旦興師進行討伐，把叛亂鎮壓下去，殺武庚、管叔，放逐蔡叔。不久，蔡叔度死于遷所。其子胡，能夠與父親的反叛行為決裂，遵守文王的德訓，與人為善。周公旦聽說后，就派他到魯國（周公旦的封國），輔佐自己的兒子伯禽。由于胡在魯政績卓著，周公奏請成王，復封胡于蔡，以奉蔡叔之祀，是為蔡仲。春秋時，蔡國受楚國的逼迫，曾多次遷移，平侯遷新蔡（今屬河南），昭侯遷州來（今安徽鳳臺），稱為下蔡，于公元前447年被楚國滅掉。

    上述情況，詳見《史記·管蔡世家》。宋人鄭樵《通志·氏族略》在轉引《史記》關于蔡國的記載后說：“相承二十六世，為楚所滅，子孫以國為氏。”這就是蔡姓的來歷。

    先秦時期，蔡氏主要是在今河南、安徽境內發展繁衍，也有到外地做官留居當地者。戰國時，燕國（都薊，在今北京市境）人蔡澤，曾游說各國，公元前255年代范雎為秦相，獻計秦昭王攻滅西周，幾月后辭去相位，封剛成君，居留秦國十多年。此外，齊國有大夫蔡朝，楚國有大夫蔡洧、蔡鳩居，晉國有太史蔡墨。這說明今北京、陜西、山東、湖南、湖北、山西境內在戰國時已有蔡姓居民。漢代，已有蔡姓人居于今江蘇、浙江，如西漢蔡千秋為沛（今江蘇沛縣）人，東漢與陳留蔡邕同時，上虞（今屬浙江）還有一個“以孝行聞”的蔡邕，但今河南仍是蔡氏的主要聚居區。西漢有肥如侯蔡演，其玄孫蔡義，為溫（今河南溫縣西南）人，蔡義的玄孫蔡勛，西漢平帝時為郿令，始居陳留圉（在今河南杞縣南）。蔡勛的曾孫蔡攜，東漢時為新蔡長，有二子：棱、質。蔡棱有一子，即東漢末文學家蔡邕。蔡質的子孫綿延不斷，且累世官宦，所以，直至南北朝時期，陳留圉一直是蔡氏的發展繁衍中心。因西晉惠帝時分陳留郡置濟陽郡（治所在今河南蘭考縣東北堌陽鎮），圉屬濟陽，故《百家姓》列蔡氏郡望為“濟陽”。漢末，蔡丕任五原（治所在今內蒙古包頭市西北）太守，在當地安家，其子孫居住在朔方（今內蒙古杭錦旗西北）一帶。兩晉之際，蔡氏有族人隨中原士族南渡，居于江、浙一帶，如陳留考城（今河南民權）人蔡謨，“避亂渡江”，仕晉，“于禮儀宗廟制度，多所議定”（《晉書》卷77）。北魏蔡襲為高平（今寧夏固原）人，北齊蔡俊為石門（今甘肅渭源縣西南）人，這說明至遲在南北朝時期已有蔡姓人徙居于今寧夏、甘肅境。北周有蔡佑，因戰功被賜姓大利稽氏，至隋朝又恢復蔡姓。蔡氏移居福建，始于唐初。據臺北《鴻儒蔡氏族譜》載：“先世居光州固始（今屬河南），唐武后垂拱二年（686年），從陳元光入閩。”居于漳洲、浦州，又遷念都鴻儒嶼，其后子孫繁衍，分別遷往龍溪、赤嶺及廣東廣州等地。唐末，中原戰亂，河南蔡氏又有隨王潮、王審知入閩者，先居于福建寧化縣，二傳又遷至廣東梅州。

    明熹宗天啟年間（1621——1627年），福建莆田人蔡文舉渡海到達臺灣，先在今臺南市創設慎德堂，后遷居今高雄縣岡山鎮，是為蔡氏入臺最早者。在鄭成功父子治理臺灣的20多年間，閩、粵蔡氏有不少人追隨而至，其中，僅在鄭氏屬下任要職的即有：禮官蔡政，掌稿參軍蔡鳴雷，察言司蔡濟、蔡漢襄，左沖鎮蔡文，水師五鎮蔡沖琱，護理蔡云，中提督右鎮右營蔡穆，副將蔡愷，內司鎮蔡翼，果毅后鎮中下司總蔡明，侍衛右協蔡智，侍衛驍翌營蔡添，果毅中鎮下守備蔡興，果毅后鎮下都司蔡珀。此后，閩、粵蔡氏又有許多人到臺灣開基，發展至現代，蔡姓是臺灣第8大姓，占臺灣總人口的3%弱。

    為了進一步求發展，從清代開始，閩、粵、臺蔡氏有不少人走出國門，到海外開拓新的事業，現主要分布于東南亞及歐美一些國家和地區。

    東漢桂陽（郡治今湖南郴州市）人蔡倫，總結西漢以來用麻質纖維造紙的經驗，改進造紙術，采樹皮、麻頭、破布、舊魚網為原料造紙，于公元105年奏報朝廷，對造紙術的發展和提高紙張質量有較大貢獻，因被后世傳為中國造紙術的發明人。東漢還有文學家、書法家蔡邕，陳留圉人，通經史、音律、天文，也能畫；其女蔡琰，字文姬，博學有才辯，善詩，通音律，有《悲憤詩》及琴曲歌辭《胡笳十八拍》。南朝宋有畫家蔡斌，善畫人物故實，天下標冠。宋代的蔡姓名人大都出自福建，如北宋書法家蔡襄，太師蔡京，均為興化仙游（今屬福建）人；南宋律學家、理學家蔡元定，學者蔡沈，均為建陽（今屬福建）人。金國有文學家蔡松年、蔡珪。元代有江西農民起義首領蔡五九。明代有四川農民起義首領蔡伯貫。清代嘉慶年間有東南海上起義軍首領蔡牽。近現代，蔡姓人才濟濟，主要有：教育家蔡元培，軍事家、中國舊民主主義革命家蔡鍔，中國無產階級革命家蔡和森，政協全國委員會副主席蔡廷鍇，電影導演蔡楚生。于此可見，蔡氏對中國的文明與進步做出了積極的貢獻。

    居住在臺灣、香港的蔡姓同胞及旅居海外的蔡姓華人，也涌現出不少杰出的人物。臺灣的“保險大王”蔡萬霖，是世界上首屈一指的華人大富豪，他擁有財富約72億美元，被列入世界華人50位超級富豪榜的第一位。被列入“超級富豪榜”的還有：印度尼西亞的蔡道行家族，擁有財富超過30億美元，排名第29；臺灣的蔡萬才，擁有財富約20億美元，排名第44位。擁有財富超過數億美元，被列入“世界華人億萬富豪榜”的有：馬來西亞的蔡水潭，美國的蔡志勇，香港的蔡繼有。

    蔡姓在當今按人口多少排次序的中華姓氏中居于第44位，約占全國漢族人口的0．46%，分布很廣，其中以廣東、浙江、江蘇、四川居多，這4省的蔡姓，約占全國漢族蔡姓人口的44%。蔡姓不僅是漢族大姓，而且也是古今一些少數民族所使用的姓氏。例如：金時女真人姓烏林答氏，漢姓為蔡；世居沈陽、塔山堡等地的清代滿洲人有蔡姓；清代滿洲八旗姓蔡佳氏、烏靈阿氏、薩瑪喇氏，后均改為蔡氏；清代貴州貴陽府土司有蔡姓；傈僳族俄饒時氏，漢姓為蔡；柯爾克孜族散德爾氏，漢姓為蔡；苗、彝、藏、回、土家、朝鮮、臺灣土著等民族均有蔡姓。 作者：謝鈞祥