柳姓形成于春秋初期，發源于今河南濮陽，是從展姓衍生出來的，而展姓又出自姬姓，所以，《新唐書·宰相世系》稱“柳氏出自姬姓”，并具體解釋說：“魯孝公子夷伯展孫無駭生禽，字季，為魯士師，謚日惠，食采于柳下，遂姓柳氏。”

    魯國是西周初期周武王姬發之弟周公姬旦的封國，魯孝公叫姬稱，是魯國第13位君主。他有個兒子叫夷伯展，夷伯展的孫子叫無駭，無駭以祖父名命氏，姓展。展無駭的兒子叫展禽，字季，為魯僖公（公元前659年至公元前627年在位）時人，在魯國任士師（獄官，主察獄訟之事）。展禽為人正直，堅持正義， 任士師時曾三次被黜； 同時以善于講究貴族禮節著
稱。魯僖公二十六年（公元前634年），齊國進攻魯國，他派人到齊國勸說退兵，因此在魯國很得民心。展禽的封邑在柳下，故世稱柳下季；又因其死后謚號為“惠”，史稱柳下惠。柳下惠的子孫以柳為氏，就是中國柳姓之始。柳下即柳下屯或柳屯，據《中國古今地名大辭典》，在今河南濮陽縣東。

    許慎《淮南子》注：“展禽之家樹柳，行惠德，因號柳下惠。”即認為展禽被稱為“柳下惠”與家庭種柳樹多有關，進而又因柳樹而得氏。清人張澍《姓氏尋源》不同意此說，認為：柳，“一曰邑名，當從以邑為氏之說”。

    柳氏形成后，主要是在今河南北部和山東西部一帶發展繁衍。公元前256年，魯國被楚國所滅，柳氏族人有一批南遷到楚國境內，至秦始皇并吞六國后，又有一批人遷到今山西境內。秦末，柳下惠的裔孫柳安始居解縣，因解縣屬秦河東郡，故稱其為河東解（今山西運城縣解州鎮）人。此后相當長時期內，河東解一直是柳氏的發展繁衍中心，直到宋代以前，“河東”仍是柳氏的郡望所在，柳姓的許多名人也大都出自河東。《新唐書·宰相世系》說，柳安之孫柳隗，西漢時任齊相，隗的6世孫柳豐，為東漢光祿勛。豐的6世孫柳軌，為晉吏部尚書，其子柳景猷，為晉侍中。景猷有二子、耆、純。耆，太守，號“西眷”，有二子：恭、琚。柳恭，任后魏河東郡守，“南徙汝、潁，遂仕江表（泛指今長江以南地區）”。柳純，任晉太常卿、平陽太守，其后裔有一支遷至陜西耀縣，有的遷往其它地區。戰國末期南遷至楚國境內的柳氏，在晉代以前有遷入四川者，如晉有成都人柳隱；還有遷至廣西融入少數民族者，如晉代有“南蠻扶南國”（在今廣西境）女王柳葉。早期留居河南境內的柳氏，有北遷到河北者，還有直接南遷至福建者。據《臺灣省通志·人民志·氏族篇》記載，唐高宗總章年間，河南固始人陳政、陳元光父子奉命入閩開辟漳州，有河南柳姓軍校隨同前往。唐代以后，柳氏稱盛于南方，而且分布相當廣泛，例如：宋代詞人柳永為崇安（今屬福建）人，經學家柳約為松江華亭（今屬上海）人，柳友直為湘陰（今屬湖南）人，柳平為武陵（今湖南常德）人；元代文學家柳貫為浦江（今屬浙江）人；明代的柳升為懷寧（今安徽安慶）人，柳希玭為廬江（今屬安徽）人，柳瑛為臨淮（今安徽鳳陽）人，柳以蕃為吳江（今屬江蘇）人，柳琰為儀真（今江蘇儀征）人，柳華為吳縣（今江蘇蘇州市）人，柳敬中為慈溪（今浙江慈溪）人，柳楷為永嘉（今浙江溫州）人，柳濟為德化（今屬福建）人；清代柳寅東為梓潼（今屬四川）人，柳逢良為陽朔（今屬廣西）人。柳氏的堂號為“仰峰”。清朝嘉慶二年（1797年），福建漳州柳氏開始移居臺灣，人數不斷增多，后又有到海外謀生者。

    早在春秋時期，柳姓就有比較著名的人物，如衛國有柳莊，被衛獻公稱為“社稷之臣”；春秋末有農民起義領袖柳下跖，曾率九千名起義軍“橫行天下”。晉代以后，柳姓涌現出一些在文化方面有成就的名人，例如：南朝梁有詩人柳惲，為河東解人，亦善弈棋、彈琴；還有書法家柳僧習，善隸書，亦為解人。唐代有文學家柳冕，文學家、哲學家柳宗元，書法家柳公權。柳冕，蒲州河東（今山西永濟西）人，官御史中丞、福建觀察使，主張文章必須闡發“六經”之道，為韓愈文論的先驅。柳宗元，字子厚，河東解人，曾與劉禹錫等參加主張革新的王叔文集團，任禮部員外郎，失敗后貶為永州司馬，后遷柳州刺史，故稱柳柳州。他與韓愈皆倡導古文運動，同被列入“唐宋八大家”；所作散文峭拔矯健，說理透徹；其詩歌成就主要表現在山水詩方面，詩風清峭峻潔；在哲學上有《天說》、《天對》等重要論著。柳公權，字誠懇，就兆華原（今陜西耀縣）人，官至太子少師，工書，尤以正楷最為知名。其書法骨力遒健，結構勁緊，自成面目，稱為“柳體”，對后來影響很大，與顏真卿并稱“顏柳”。北宋有散文家柳開，大名（今屬河北）人，主張作文應有助于封建教化，反對宋初的華靡文風；柳永，原名三變，字耆卿，因排行第七，又稱柳七，他是北宋第一位專力寫詞的作家，其詞多寫歌妓愁苦和城市風光，尤長于抒寫羈旅行役之情，表現封建文人失意的情緒，并善于以俚語入詞，使詞的語言通俗化、口語化，且音律諧婉，便于歌唱，因此，其作品受到廣大市民的歡迎，一時傳遍四方。清代有畫家柳堉，江寧（今屬江蘇）人，畫山水遒逸蒼茫，兼工書，善詩；畫家柳遇，吳縣人，工畫人物、樹石；經學家柳興恩，丹徒（今屬江蘇）人。此外，南朝宋有尚書令柳元景；唐代有高宗時宰相柳奭，昭宗時宰相柳璨，德宗時宰相柳渾，修椒陂塘為民興利的潁州刺史柳寶積，唐末王仙芝起義軍將領柳彥章；清代有醫學家柳寶詒。

    在近現代史上，柳姓較有影響的人物有柳亞子、柳直荀、柳湜、柳國喜等。柳亞子（1886——1958），詩人，江蘇吳江人，曾任孫中山總統府秘書、中國國民黨中央監察委員、上海通志館館長。1949年出席中國人民政治協商會議第一屆全體會議。建國后曾任中央人民政府委員、全國人民代表大會常務委員會委員。有《柳亞子詩詞選》行世。柳直荀（1898——1932），湖南長沙人，曾留學日本，1923年加入中國共產黨，曾參加八一南昌起義，歷任中國工農紅軍第二軍團政治部主任、紅六軍政治委員、紅三軍政治委員等職。1931年6月任中共鄂西分特委書記，于1932年4月率部返回洪湖地區，不久犧牲。柳湜（1903——1968），湖南長沙人，1928年加入中國共產黨。建國后，任《人民教育》總編輯，并當選為第一、二屆全國政協委員。柳國喜（1909——1983），遼寧新金人，1950年加入中國共產黨，曾總結出一套手工曬鹽經驗，在全國范圍內推廣。1956年和1959年兩次被評為全國先進生產者。

    柳姓在當今按人口多少排次序的中華姓氏中，居于第130位，約占全國漢族人口的0.1%；在臺灣為第97大姓。柳姓分布以山東、四川、湖北、湖南為多，這四省的柳姓約占全國漢族柳姓人口的62%。
柳姓不僅是漢族常見姓氏，而且也是一些少數民族的姓氏。例如，苗、水、彝、滿、蒙古、土家、東鄉、朝鮮等民族均有柳姓。作者：謝鈞祥