相傳春秋戰國時代，晉獻公的妃子驪姬為了讓自己的兒子奚齊繼位，就設毒計謀害太子申生，申生被逼自殺。申生的弟弟重耳，為了躲避禍害，流亡出走。在流亡期間，介子推不畏艱難困苦跟隨重耳。有一年逃到衛國（位于今鶴壁一帶），一個叫做頭須（一作里鳧須）的隨從偷光了重耳的資糧，逃入深山。重耳無糧，饑餓難忍。便當向田夫乞討，可不但沒要來飯，反被農夫們用土塊當成飯戲虐了一番。后來重耳都快餓暈過去了，介子推為了救重耳，把腿上的肉割了一塊，與采摘來的野菜同煮成湯給重耳。當重耳吃后知道是介子推腿上的肉時，重耳大受感動，聲稱有朝一日做了君王，要好好報答介子推。

    十九年后，重耳回國做了君主（即晉文公），晉文公執政后，對那些和他同甘共苦的臣子大加封賞，唯獨忘了介子推。有人在晉文公面前為介子推叫屈。晉文公猛然憶起舊事，想起自己忘了獎賞這個“割股奉君”的賢臣，心中有愧，馬上差人去請介子推上朝受賞封官。可是，差人去了幾趟，介子推不來。晉文公只好親自去請。可是，當晉文公來到介子推家時，只見大門緊閉。介子推不愿見他，已經背著老母躲進了綿山。晉文公便讓他的御林軍上綿山搜索，沒有找到。于是他想，介之推是個孝子，如果放火燒山，他一定會背著母親出來。于是，命令放火燒山，結果火一下蔓延數十里，連燒三日不熄，但介之推沒有出來。火熄之后，大家進山察看，才發現介之推和他的老母相抱在一起，被燒死在深山之中。

    晉文公望著介子推的尸體哭拜一陣，然后安葬遺體，發現介子推脊梁堵著個柳樹樹洞，洞里好像有什么東西。掏出一看，原來是片衣襟，上面題了一首血詩： 　　
    這事傳出來，人人尊敬和懷念介之推。以后便在他被燒死的這天紀念他，這天就在每年四月清明節的前一天。因為介之推是被火燒死的，大家在這天都不忍心舉火，寧愿吞吃冷食，所以，這天叫“寒食節”。