公元前21世紀，在黃河中流的河洛流域崛起了夏民族，這是漢民族形成的初始時期。以發源于黃河流域的炎黃部落的姜姓和姬姓為主體，融合了東夷部落的嬴姓和偃姓，形成了強大的華夏民族。華夏民族以中原為中心，先后建立了夏、商、周三朝，延續達2000多年之久。隨后，中國的姓氏經歷了嚴格的宗法制度時期，到秦始皇統一中國，實施的“郡縣制”取代了周朝的“分封制”，建立了戶籍制度，打破了姓與氏的固定模式，姓和氏不再是貴族和特權的專用字，普天之下的秦人，不分貴賤，都有姓氏，姓和氏混合為一。漢承秦制，華夏民族在這一偉大的轉化中，由秦人變為漢人，逐步形成了漢民族，漢民族所擁有的姓氏就是漢姓。

    西漢的建立標志了漢民族的形成，漢民族是以華夏民族為主體，融合周邊的民族進化而來。漢族姓氏以先秦時期形成的姓和氏為核心，吸收周邊民族的姓氏，形成了同姓不同郡望的漢族新的姓氏傳遞和分布規律，這不同于先秦時期的華夏姓氏。這樣，隨著外族的不斷融入，漢族姓氏進化的結果變成：著名姓氏同姓人群的規模越來越大，大姓往往擁有多個郡望，以區別不同祖先所形成的同姓群體；姓氏的種類也隨著總人口的擴大而增加、或隨著總人口的縮小而減少。

    漢族人口從西漢初的3000多萬，發展到明朝末的1億，再發展到清朝道光年間的4億，最終發展到今天的12億多；漢族姓氏種類的數目也由西漢初的1800多種，增加到明末的2200多種，再增加到清朝道光年間的2800多種，最終增加到今天的4000余種。從宋朝以來，李、王、張一直為我國人口最多的三大姓，三大姓同姓人群的歷代總人口大約占歷代全國總人口的20%。

    有關中國姓氏有史可查的記錄，主要是秦漢以后的文獻。正是在秦漢時期，才奠定了中國姓氏延綿不斷穩定傳遞的基礎。姓氏的真正含義是反映父系的血統。在這幾千年里，大規模的人群遷移、民族融合和同化的進程與漢族姓氏的進化是同步的，當今漢族姓氏在全國分布特征是這幾千年漫長歷史進程的結果。