在山水畫中，與陰陽概念一樣重要的是氣韻，正是氣韻賦予藝術以生命。后人論畫時所說的氣息、氣向、氣勢、氣局和氣場，實際上都是韻律的呈現，是氣流動向的蹤跡。這樣，畫面的整體效果，無論是正畫法還是負畫法，都呈現著某種氣象，而氣之聚散，則決定了一幅畫之氣象的成敗和高低。

    今藏美國納爾遜美術館的《晴巒蕭寺圖》，傳為北宋山水大家李成所作，描繪北方冬天的風景。初讀此畫，在蕭索森然的枯冬里，可看出男性的粗獷孤野；悉心體會，卻能感受到一份淡淡的女性嫵媚和冷艷，是為李成“寒林”之謂。在這寒林中，男性的粗獷孤野無疑屬陽，女性的嫵媚冷艷當然屬陰。可是此畫并非一陰一陽般簡單，若再細讀，看畫者可以往復進退，從遠近高低的不同距離和角度去辨讀：那男性的粗獷和孤野，表現于高聳的山峰巖石，在于枯樹虬枝，但女性的嫵媚冷艷在哪里？莫非是前景的落瀑流水和中景的薄霧氤氳？

    本欄前文所言之山路水路與陰陽符號，皆為實實在在的“正符號”，類似語言學中的實詞，或數學中的正數，具有明確的能指作用。在山水畫中，與陰陽概念一樣重要的是氣韻，正是氣韻賦予藝術以生命。李成“寒林”中的生命之氣，由“負符號”所指，恰如虛詞和負數仍有符號功能。但何以是負符號，這是古代山水畫的偶一為之還是普遍現象？

    李成畫中前景的流水雖然實在而可感，中景的氤氳卻不著筆墨，縈繞于山峰巖壁和寒林枯樹間，所謂意到筆不到，墨也不到，難怪有人說李成作畫惜墨如金。其實，北宋山水大抵如此，前有關仝巨然，后有范寬郭熙，畫中薄霧為宋人筆意之一方面。

    在我眼里，《晴巒蕭寺圖》中不施筆墨的薄霧氤氳，確是女性的嫵媚冷艷，是氣韻的所在。按現代符號學的說法，有一類零符號，或稱空符號，其能指不在場，甚或原本就不存在。李成的不施筆墨并非零符號，而是負符號。照道家的陰陽辯證之說，不在場也是一種在場，是以缺席的方式而隱蔽存在。李成畫中的負符號并未缺席，只是不施筆墨。

    我們進一步細讀李成中景的薄霧：所謂不施筆墨，實則是不以筆墨直接描摹之，卻以氤氳前后的山巔崖壁來襯托之，以左右的老樹枯木來彰顯之，以邊緣的虛化過渡來渾染之。筆墨不到之處，是畫家的匠心所在，是氣韻所在，類似于古人作文的顧左右而言他。也就是說，畫家的筆墨施諸正符號，無筆墨處便是著意而留的負符號。這是一種間接畫法，可稱負畫法，恰如素描中以描繪陰影來反襯光明，實詞達意，虛詞也有意，正數有所指，負數也有所指。這有意和所指，便是氣韻。

    氣韻者何？此乃傳統繪畫的關鍵詞，被6世紀畫家謝赫置于《古畫品錄》六法之首，謂“氣韻生動是也”。唐代畫學大家張彥遠解讀此句為主謂關系，隨后千余年來，人們遵循這一解讀，將“氣韻生動”認作傳統美學的要義。現代學術泰斗錢鍾書不以為然，他重新斷句，讀為“氣韻，生動是也”。今日學者葉朗卻不贊同，認為如此斷句，氣韻就不再是專門的美學表述了。到如今，學者們對氣韻發表了海量見解，眾說紛紜。我認為，因古漢語句讀不用標點符號，后人的諸種斷句和解說便都有可能，即使片面，只要廣納博采皆可豐富我們的認識和理解。于是我嘗試兩種斷句：其一，氣韻為主語，生為謂語，動為賓語，所謂氣韻生動，即氣韻產生了動律，氣韻使畫面有了動感和生命。其二，氣，韻生（則）動。此“氣”是話題和主語，是人之生命的呼吸，而呼吸的節奏和動律，便是氣韻。換言之，氣流運動的痕跡為韻，氣韻既生，繪畫就有了生命力。

    在謝赫之前，氣韻為氣運，運者動也，而韻則是運動的節奏和韻律，表現于畫上就是筆墨的韻律。后人論畫時所說的氣息、氣向、氣勢、氣局和氣場，實際上都是韻律的呈現，是氣流動向的蹤跡。這樣，畫面的整體效果，無論是正畫法還是負畫法，都呈現著某種氣象，而氣之聚散，則決定了一幅畫之氣象的成敗和高低。

    今日學者追溯“氣”的濫觴，雖提到老莊，但以南北朝時期的論述為淵源。作為古典美學的重要范疇，“氣”見諸《道德經》的“專氣致柔”，老子有諸多說法，如“道沖”與“不盈”，而莊子《逍遙游》言及“六氣”，更有“生物之以息相吹也”一說。老莊謂氣，貌似自然之氣，實為抽象的太極之氣，與人內心之氣相通。所以西方學者用英文Inner energy和breath來翻譯，而不用air譯之，因為呼出之氣才是air，外在可見，是符號的能指，而Inner energy和breath是內在的不可見的，是air的所指。在繪畫中，能指可見也可描繪，正所謂“氣凝為水”，即便蒸騰如天上濃云，也可勾勒云紋，或可影繪。相反，內在的所指不可見，也不可描繪，所謂“氣動生風”，只可借助于寒林之落葉飄雪，顧左右而言他。要之，山水間的無形之氣，古代畫家以反襯的負畫法摹寫，畫中薄霧氤氳為負符號，所指為氣韻。氣韻游走于樹梢葉間，浮動于峰頂峽谷，宋人稱“山抹微云”。

    氣象的呈現需要空間，負畫法負符號便制造空間，這就是古代山水畫所追求的“通透”，唯有通透，畫中之氣才能內外貫穿，作品才有動感，才有生命力。李成山水的寒林之氣，似乎靜止無動律，只有一派枯蕭，但悉心研讀，卻見晴巒寒林的空間前后通透，上下也通透，于是畫中之氣猶如靜水流深，雖貌似無聲無息，卻得以往復運行。觀李成之畫，無論是深遠還是高遠之景，溪水瀑布皆與薄霧氤氳前后貫通，惟其如此，莊子筆下那位藐姑射之山的神人，才能乘云氣而游于四海之外，身影全無，就像宋末詞家張玉田之謂“清空”：野云孤飛，去留無跡。彌漫于李成《晴巒蕭寺圖》中的薄霧氤氳，環繞峰巒而流動，其韻乃生命跡象，其氣為畫中活力。這氣韻，不僅賦予山水以生命，更賦予繪畫藝術以生命。