大相國寺的前身是南北朝時期，北齊天保六年，即公元 555年，在梁州，也就是今天的開封市信陵君故宅修建的建國寺。由于信陵君無后代，在他亡故后，地方百姓紀念他，將其遺府改為廟宇。南北朝時，佛教蔚然興起。深崇信陵君節操且又篤信佛教的北齊文宣帝駕臨梁州時，命在該廟廢墟上修建寺院，并御賜寺名為“建國寺”，建國寺因信陵君而名聞天下，當時的規模極為宏大，但是由于北方連年戰爭，寺廟遭到破壞，到了唐初時，此地已變成歙州司馬鄭景的宅園了，只剩下隔壁一個叫福慧寺的經坊，一個小院，三五個和尚。鄭景自小聰明伶俐，弱冠就考取了進士，并被朝廷任命為歙州司馬，鄭景少年得志，正準備走馬上任，怎奈時疫流行，染病在身，找了幾個醫生，都沒有看好。

    當時有一高僧，俗家姓姚，湖湘人士，性識精明，氣貌疏朗，10歲那年就立志出家，從衡山南岳初祖禪師學佛，稟承師父慈訓，當了一名小沙彌，努力修行。直到20 歲才在衡山奇岳寺受具足戒，取得正式僧人的資格，法名慧云。他受戒后出來云游四方，講佛傳經，足跡遍于兩湖、江浙等地，參與修造寺院20余所，功成后便又到其它地方，在佛教界已有相當的名氣。此時正值長安元年、公元701年，慧云37歲，已在外10余年，做了很多善事，這時他到了汴州。此時正當盛夏，經人指點，他到汴州郊外的繁臺露宿。繁臺是汴州郊外勝地，南北朝時有繁姓族人聚居于此，故名繁臺。慧云云游四方，隨遇而安，就席地而坐，運用了禪宗打坐的功夫，閉目養神，準備天明再到汴州城內隨緣。到了子夜時分，養足了精神，睜目看見滿天星斗，好似上蒼的眼睛，閃閃爍爍，都在看著自己，企盼自己創造一番事業。正當慧云心境融入自己曾經發宏愿、創大業的雄偉目標時，定睛向北望去，只見高峻的汴州城墻聳立在自己的眼前，城墻外滔滔奔流的汴河，正散發著白天吸收的熱氣，一層白蒙蒙的水汽，似云霧般在河面上蕩漾。忽然，一道紫氣從河的北岸升起，直沖牛斗，這種異象，直驚得慧云目瞪口呆。不久紅日東升，慧云披衣，直奔北方，要將看到的景象，弄個明白。

    他到了汴河岸邊，沿著河岸慢慢西行，邊走邊看，走了一會兒，他往北眺望，看到了河對岸的破舊的福慧寺，再往福慧寺西邊一看，一派瑰麗的景色呈現在自己的眼前。他看到一所宅院，透過花墻看到庭院整潔，一片清澈的池沼，池沼中隱隱透出天宮的影像，參差的樓閣犬牙相錯，連綿不絕，金碧輝煌，雄偉莊嚴，九重儀象逶迤而千伏，宛如兜率天宮，然后天宮中顯出一座佛像正笑咪咪地看著自己，宛如彌勒菩薩。慧云見此瑞狀心中頗為歡喜，他曾聞《智嚴經》上說，“琉璃地上現宮殿之影，此不思議之境界也”，然后又不禁生出一些憂慮，如此有靈氣之地卻沒有顯揚，只剩這樣一座破舊的福慧寺，實在是埋沒了。于是拜伏在地，將禪杖就地一插，合十發愿：“我要在此地建一梵剎名藍，安放彌勒金身，以報上天示祥之兆。”當他渡過河去，叩門問訊，得知該宅為鄭司馬的寶宅。唐時佛教盛行，鄭景也篤信佛教，于是負病出來接待遠方來的僧人，慧云多年在外，積德行善，也學得很多醫療知識，見鄭景氣色不佳，料知是中了時疫。他趕緊請鄭景回房休息，并開了一個處方，囑咐家人抓藥治療。說也奇怪，鄭景本來已抱病多日，身體空虛，終日沒精打采，自經見了慧云，吃了他開的藥方，竟一天天好了起來。這天他吃了一頓合味的飯菜，精神飽滿，邀請慧云長談，并以素齋招待，以示對慧云醫病的感激之情。慧云謙遜了一番，又說：“鄭大人吉人自有天相，看您面善，生性與佛有緣，我今日來前，見您的宅院內有異兆，池沼內顯現出魄麗的兜率天宮和彌勒圣容，想必是要有祥瑞之事”，一番話說得鄭景動起心來。慧云見鄭審有點動心，就進一步提出他發的宏愿：“我愿在貴宅創建寺院，鄭大人如愿施舍，必定功德無量，澤蔭后世！”。鄭景躊躇了一會，想此宅院是他的祖業，不能輕易許人，但繼而一想自己病愈，即去歙州上任，家中本已無人居住，施舍給佛寺，也是一大功德。另外慧云這位僧人，所說情由十分真切，其一生行徑十分感人，又救了自己的命，就慷慨答應了慧云的要求。鄭景由于大發善心，得到了善報，他位至袁州刺史，晚年又回到汴州。他的后世孫鄭紳生了一個女兒，被宋徽宗選中，即鄭皇后，以節儉著稱。鄭紳也位至太師，樂平郡王，謚僖靖，此是后話。
　　
    慧云募化到鄭宅以后，為募集建寺資金，就掛搭在福慧寺，一邊修行一邊在汴州就地化緣，準備積攢到足夠的錢后鑄造彌勒像，舉高一丈八尺，然后以鄭宅作別殿擴建福慧寺安放彌勒菩薩。他走遍汴州大街小巷，不管是官府、商鋪還是民宅，他都走訪游說，述說自己的經歷見聞、建寺的決心和興建佛寺的無量功德，由于慧云智慧過人，善于宣傳勸化，這樣募集到了一些資金。后來又行走于安業寺、報成寺等寺廟尋求幫助，然后決定苦行求成。一日，正值寒冬時節，汴州大雪，他冒雪打坐街頭，三天三夜，不吃不喝，八風不動。大雪紛紛，世界銀裝素裹，一個出世神僧，端坐于風雪之上，自然是一幅悲壯感人的圖景。不管是大商大賈，還是平民百姓，都為他的苦心和毅力所感動，給他布施的人絡繹不絕，捐款捐物的都有。
　　
    積累了十年之功，經歷了種種苦難，到了景云二年即公元711年，才攢到了足以興建的經費，于是慧云帶領福慧寺寺僧準備動工擴建寺院，還以福慧寺為寺名。先是購置材料，修整鄭景宅園，正當挖地基時，挖到一塊古碑，上面記載著北齊興建建國寺的緣起，于是決定還按原名將寺名定名建國寺。別殿修好，然后又請了能工巧匠鑄造了極奇奇偉的彌勒佛像，高一丈八尺，重逾萬斤，周身貼金，又經裝塑能手王溫的妙手，佛像面部金粉閃閃一如活人，額部發出一片瑞光，一副慈悲莊嚴的容貌，使人見之便肅然起敬。建國寺一經擴整修建好，就驚動了汴州城的善男信女前往隨喜膜拜彌勒菩薩，從此香客游客如云，人頭攢動，香火旺盛，還有一些善男信女聽聞慧云和尚神醫妙手，有些病疫也找他醫治，一時汴州城皆傳建國寺和慧云和尚美名。
　　
    正當慧云和尚努力經營的建國寺欣欣向榮之跡，天有不測風云。建國寺之名雖然緣于北齊，但時至唐代，它仍屬那種沒有經官府注冊賜名的私人寺院招提之類。唐睿宗自登基以來，他雖然也是一位佛教信士，但當時全國建寺之風甚盛，百姓為逃避沉重的賦稅、徭役，紛紛遁入空門，影響了國家的經濟。唐睿宗的謀臣多次諫言限制興建寺廟，力圖使勞力穩定在土地上，以保證國家的收入和勞役。睿宗不得已，于是下詔取締新建寺院，凡未建成或無官方正式命名的寺院一律停工拆毀，其中所有佛像、法物移入附近寺院供奉，并派欽差到各州宣詔。派到汴州的欽差刑部尚書王志諳，并加授采訪使讓其督促實施。建寺也在拆毀之列。這道敕令，對于慧云來說，就像晴天霹靂，但圣命難違，他也無可奈何，于是，便便在彌勒像前焚香哭拜，禱告道：“若與此有緣，當見奇瑞，策悟群心”。真是他的苦心感動了菩薩，果然，不一會只見彌勒像頭上金光四射，照耀天地，滿城官員百姓，都嘆為觀止。這時有人對此誹謗，說其為虛妄之相，但這種人便立刻失明或舌頭腫大一尺，嚇得他們連連瞻拜佛像，很多人聽說了這些事，便爭相到寺內瞻禮膜拜彌勒圣像，施舍如山。慧云于是瞻拜佛像，為口出狂言者悔過，不一會兒失明者重又獲得光明，舌腫者又恢復能言，并愿為寺奴終生持鐘掃地。采訪使王志諳、賀蘭務見此，不敢輕舉妄動，便將種種祥瑞景象記錄下來，報告給睿宗。睿宗也曾在夢中見彌勒降凡，接到奏報，正與祥瑞相合，因睿宗原為相王，由相王榮登皇位，遂敕命將建國寺改名相國寺，以彰佛德，并令州府不得煩擾。這樣，建國寺才得以保存了下來。中書舍人賈曾、侍郎崔詔、給事中盧逸、中書侍郎平章事岑義皆捐獻自己俸祿，共構因緣，或啟發心之元，或施外護之力。次年睿宗讓位給兒子玄宗李隆基，自己退位當上了太上皇，睿宗寫得一手好字，當了太上皇仍念念不忘相國寺，他親書“大相國寺”匾額，并擇吉日，于八月十五日，詔令大德真諦并弟子二人、品官一人，持敕賜幡華及寺額送往汴州大相國寺懸掛。唐睿宗親書的相國寺匾額，和王溫裝塑的彌勒圣像，是唐代相國寺中十絕之首。從此相國寺遂名聞于天下，慧云和尚因此被稱為“造寺祖師”。