中國繪畫藝術源遠流長，早在四五千年以前的新石器時代，就出現了各種圖案優美、著色鮮艷的陶器，以后則有青銅器紋案、漢畫像石、晉唐宗教壁畫等稀世珍寶。到了宋代，中國繪畫藝術產生了新的突破，山水畫取得了杰出的成就，以致在中國繪畫史上形成了一個新的高峰。北宋美術理論家郭若虛在《圖畫見聞志》里說，或問近代至藝，與古人何如？答曰：“近代方古多不及，而過亦有之。若論佛道、人物、仕女、牛馬，則近不及古。若論山水、林石、花竹、禽魚，則古不及近。”這段評論是比較中肯的。宋朝山水畫、花鳥畫的成就超過前代，說明當時美術家的興味已經轉移到探索自然、反應自然美方面，繪畫與宋朝宮廷歷代提倡、獎掖繪畫之風有密切關系。

    北宋建國伊始，就設立了全國性的翰林圖畫院。宋太宗雍煦元年（公元984年），置畫院于汴京大內宣德門之東。宋真宗咸平元年（公元998年），又將畫院移到大內的右掖門外。

    北宋翰林圖畫院內設畫學正、藝學、祗侯、待詔四等職位，沒有得到職位的叫畫學生。當時畫院里羅致了許多著名畫家，像洛陽人郭忠恕，來自后蜀的黃居巢、高文進，來自后唐的董羽等。所以，北宋翰林圖畫院自從建院之日起，就具備雄厚的實力，在相當大的程度上可以代表這一時期的繪畫藝術水平。

    郭忠恕曾任翰林圖畫院院長。他以樓閣畫出名，后人評論說：“至于屋木橋閣，忠恕自為一家，最為獨妙。棟梁楹桷，望之中虛，若可躡足。闌干牖戶，則若可以捫歷可開合之也。以毫計分，以寸計尺，以尺計丈，增而倍之，以作大字，皆中規度，曾無小差。”這種比例十分嚴格的閣樓畫開了所謂“界畫”的先河。

    北宋翰林圖畫院以工筆花鳥著稱于畫史。相傳開封人傅文用，他所畫的鶉鵲能分出四時的翎毛，其用筆之工細令人驚嘆。崔白、崔愨兄弟善畫蘆雁。汴京人吳元瑜筆法活潑，設色鮮潤。他們的藝術風格，曾影響了青年時代的宋徽宗趙佶。另外，燕文貴畫山水獨具一格，人稱“燕家景致”，與院外畫家米芾、米友仁父子的“米氏云山”齊名。郭熙也是一位著名的山水畫家，他是溫縣（今河南省孟縣東）人，宋神宗時曾任翰林圖畫院藝學。

    北宋翰林圖畫院中還有專為廟宇道觀作畫的宗教畫家。北宋初年最有名氣的宗教畫家是高益、高文進，時稱“大高”、“小高”，他們繼承了唐代畫家吳道子的藝術風格。

    我國傳統繪畫的重要題材——象征高潔幽雅的“四君子”梅、蘭、竹、菊，也是到了宋朝才完全入畫的。北宋時，畫院畫家崔白的墨梅，黃居寶（黃居巢之兄）的寒菊，院外畫家文同、蘇軾的墨竹，都已經有了名氣。

    在北宋諸皇帝中，宋仁宗趙禎能畫，宋徽宗趙佶雖然在政治上昏庸無能，卻是一個頗有才氣的畫家和書法家。他的繪畫，工細嚴謹，追求細節的逼真，能自成一格。他曾自作畫扇，開創了畫扇的風氣。有一次，畫院眾畫家畫孔雀，結果一個也不被賞識，原來趙佶認為“孔雀升高，必先舉左腳”，而大家都畫成了先抬右腳。在這種美學思想的指導下，畫院一位畫家畫宮女傾倒垃圾，竟將其中的鴨腳果殼等細物一一畫出。在趙佶當政時期，他曾提高畫院的地位，使之居于書院、琴院、玉院之上。趙佶還特許畫院和書院的官員，除穿緋紫色官服外，還可以在腰際佩上“魚袋”，以示恩寵。

    北宋翰林圖畫院教授的內容十分廣泛豐富，除了包括佛道、人物、山水、鳥獸、花竹、屋木等繪畫練習外，另外講授《爾雅》、《方言》、《釋名》等書，以與圖畫互相印證，擴大學生視野，增長見識。畫院學生還要學習《說文》，以練習篆字、通曉音訓。

    翰林圖畫院錄取畫家，一般都要經過嚴格考試，也有少數經保薦入院的。考題多取自詩句，屬于命題考試，“以不仿前人而物之情態形色俱若自然，筆韻高尚為工”。這種把細節的真實與詩意的追求結合在一起的畫風，大大豐富了中國的傳統美學，對以后的繪畫藝術產生了深遠的影響。例如：“竹鎖橋邊賣酒家”一題，許多畫家只在“酒家”二字上下工夫，而考第一的李唐，則畫橋邊竹林，竹林上方高挑一酒簾，上書一“酒”字，筆墨簡潔，含蓄優美；“野水無人渡，孤舟盡日橫”一題，有的畫一只空船系在岸邊，有的畫一只鷺鷥孤立船頭，有的畫一只烏鴉棲于船篷，而考第一名者卻畫一船夫懶臥舟尾，橫一孤笛，任小船在水中漂蕩，四野空曠寂寥，以示“非舟無人，止無人行耳”；“踏花歸去馬蹄香”一題，考首名者畫的是一匹快馬，幾只蝴蝶飛逐馬蹄；“嫩綠枝頭紅一點，動人春色不須多”一題，很多人畫盛春時光，花木繁茂，皆不入選，獲勝者畫楊柳樓頭，一美人憑欄凝望，畫面簡潔而意境深遠；“蝴蝶夢中家萬里，杜鵑枝上月三更”一題，獲勝者蘇武思漢，月色朦朧，草木荒涼，暗含去家萬里、杜鵑啼血之意。北宋翰林圖畫院的藝術風格，作畫工致精細，追求濃郁的詩意，這對后世繪畫產生了極大影響。屈春山【原標題：北宋翰林圖畫院】