鼓是中國最為古老的樂器之一。它結(jié)構(gòu)簡單，造型多樣，在民間早已成為人們文化生活的組成部分，并成為了中國文化的代表元素之一。在我國古代，鼓在祭祀、宴樂、儀仗、政法、軍事、文化、宗教等方面都扮演著重要角色。然而鼓的形成、發(fā)展和傳播的過程伴隨著歷史而不斷演進，體現(xiàn)著古人的想象力和創(chuàng)造力。
    
    鼓源自對雷聲的模擬，它的起源可追溯到原始社會。有人認為，原始先民們有感于天地造化，震驚于雷鳴力撼山河的自然威力，受打雷時轟然之聲的啟迪，有意識地加以模仿而發(fā)明了鼓。《禮記·月令》云：“仲春之月……日夜分，雷乃發(fā)聲，始電，蟄蟲咸動，啟戶始出。”“仲秋之月……日夜分，雷始收聲，蟄蟲壞戶，殺氣浸盛。”在古人看來，雷如號令般指揮天地萬物，因此具有神秘色彩。在《山海經(jīng)》中提到，“雷澤有雷神，龍首而人頰，鼓其腹則雷”，體現(xiàn)了人們對雷的想象。從這些古文獻中可以看出，在古代，人們受生產(chǎn)力的局限，分外注重天時，崇拜天地、自然。人們從生活實踐中注意到雷聲與天地四時的關(guān)系，并將其想象為一種神獸因“鼓腹”而發(fā)聲。通過敲鼓，模仿自然雷聲，人聞鼓聲而血氣振作，象征萬物聞雷聲而生機勃發(fā)，從而期冀大地因此而欣欣向榮。
    
    考古發(fā)現(xiàn)的史前時期的鼓有土鼓和木鼓。《禮記·明堂位》中記載：“土鼓、蕢桴、葦龠，伊耆氏之樂也。”《周禮·春官》鄭玄注引杜子春語曰：“土鼓，以瓦為匡，以革為面，可擊也。”這里所指的土鼓，就是用陶土燒成鼓框，再蒙上動物皮做成的陶鼓。目前，考古發(fā)現(xiàn)的土鼓出土較多，在甘肅、青海、河南、山東等地的新石器時代遺址中均有發(fā)現(xiàn)。這些也是今天所見鼓類文物的早期標本。山東泰安大汶口文化遺址10號墓出土的兩件原定名為陶壺的器物即為這種陶鼓。

    因木質(zhì)的器物難以保存，所以考古發(fā)現(xiàn)的數(shù)千年前的木鼓極為罕見。1980年，山西襄汾陶寺龍山文化時期的大型古墓中發(fā)現(xiàn)了與磬等樂器共存的木鼓和土鼓。其中，木鼓用樹干挖制而成，桶形，外壁施有彩繪，借助于鼓腔內(nèi)散落的鱷魚骨板，考古學(xué)家認為該鼓所蒙的正是鱷魚皮。這件木腔皮鼓應(yīng)該就是古文獻中所說的“鼉（tuó）鼓”，也是我們目前所見的最早的木鼓標本。

    在我國古代，鼓有許多種類，有的以形制為名，有的以材料為名，還有的以節(jié)日或用途為名，不一而足。文獻中常見的鼓名有大鼓、建鼓、鼗（táo）鼓、懸鼓、手鼓、杖鼓和銅石鼓等，這些種類的鼓，大多為膜鳴響器，僅銅石鼓為體鳴響器。

    大鼓的特征是體積大，凸腹，常置于鼓架上，多用于宮廷儀仗，以增強莊嚴氣氛。建鼓體積中等，有木柱從中間貫穿。建鼓包括楹鼓、晉鼓、應(yīng)鼓和樹鼓等，多用于祭祀禮樂中，常被置于樂隊的四角，既能參與演奏又可作為裝飾。鼗鼓，體積較小，有手柄，持于手中搖動使鼓邊兩耳槌自擊鼓面發(fā)聲。這一類鼓還包括雷鼗、靈鼗等，常用在祭祀禮樂開始部分的引奏或結(jié)尾部分的演奏，以增強肅穆的氣氛。明清時期，鼗鼓廣泛為民間所用，常作為小販叫賣或召集號令之用。懸鼓體積中等，用鉤懸于鼓架之下。手鼓，扁而小，可持于胸前、握在手中或置于架上，以槌或手擊之。杖鼓的特征是細腰，體積偏小，以繩固定皮革，可持于胸前或置于架上，甚至可用雙掌擊。銅石鼓一般體積較大，鼓面、鼓身和鼓底座為一體鑄成或鑿就，或作觀賞用。這類鼓包括銅鼓、駱越銅鼓、諸葛銅鼓、石鼓和玉鼓等，多流傳于我國中南、西南少數(shù)民族地區(qū)。據(jù)推測，最早的銅鼓可能由作為炊具使用的銅釜演變而來，常用于迎送賓客、婚喪事，以及各種祭祀儀式中。

    “國之大事，在祀與戎”，鼓在古代祭祀和戰(zhàn)爭中也具有重要作用。在遠古時代，鼓是人與神溝通的媒介，商周時期的甲骨文和銅器銘文中就已經(jīng)有表示鼓、擊鼓和鼓聲的字。在歷史上，幾乎每一個朝代都有專職的司鼓人員，周代有“鼓人”，漢代有“鼓吏”、“鼓史”，隋唐有“鼓吹署”，宋設(shè)有“鼓院”、“鼓司”，明清也設(shè)有“鐘鼓司”等機構(gòu)。

    鼓在宗教生活中起著很大的作用。佛道兩家都把鼓作為一種法器，稱之為法鼓。鼓是報訊和發(fā)號施令的工具，佛教用太鼓、曉鼓、昏鼓、更鼓、魚鼓、齋鼓、浴鼓、信鼓等作為禪堂坐參、佛殿誦經(jīng)、食堂齋粥、升堂集眾、普請巡寮、入浴送亡的號令工具。而道教則用懸鼓、晉鼓或大鼓作為提示開靜、止靜的工具。

    在民間生活中，有晨鐘暮鼓之說。在古代城市建設(shè)中多設(shè)有鐘鼓樓，安放鐘鼓，用來構(gòu)成城市“中軸線”的始終。古人將一晝夜劃分為十二時辰，分別以地支序之，每個時辰相當于今天的兩個小時。古人以圭表或銅壺測得時辰，便擊鼓報時，以便讓民眾知曉。明清以后，鼓更廣泛地用于民間。這一時期，鼓的數(shù)量與種類雖然不及唐宋，但隨著民間文學(xué)的發(fā)展，用鼓來伴奏的說唱、民歌小調(diào)大量涌現(xiàn)，另外，輔助民間樂隊演奏的鼓有荸薺鼓、板鼓、堂鼓、缸鼓、腰鼓、八角鼓等多種。這些新的詠唱和伴奏形式的出現(xiàn)，極大地豐富了人們的娛樂生活。

    在古代，鼓也常用于軍事指揮。《黃帝內(nèi)傳》云：“黃帝伐蚩尤，玄女為帝制夔牛鼓八十面，一震五百里，連震三千八百里。”在河南汲縣山彪鎮(zhèn)春秋時期的墓葬中出土的青銅鑒上，刻有水陸攻戰(zhàn)的場景圖，里面就有戰(zhàn)鼓。在冷兵器時代，鼓與旗、金統(tǒng)稱為“三官”，是戰(zhàn)爭中用于軍事指揮的工具，用以報時、示警和振奮士氣。《荀子·議兵》道：“聞鼓聲而進，聞金聲而退。”《左傳·莊公十年》中曹劌曰：“夫戰(zhàn)，勇氣也。一鼓作氣，再而衰，三而竭。”可見，在冷兵器時代，鼓在軍事戰(zhàn)爭中的作用之大。

    鼓經(jīng)過三四千年的發(fā)展演變，已形成了一種鼓文化，深植于民間習(xí)俗和文化生活之中，成為中華民族所共有的文化元素。直至現(xiàn)在，我國許多地區(qū)還保存獨特的鼓文化。