評書藝人從藝者有兩種情況,一種叫“娃娃腿”,即從小從師學藝,屬江湖藝人;另一種是有一定文化的人半路從藝,根據《三國》、《水滸》等古典小說講說,稱為說“頁子書”。如桐柏藝人趙國珍,此人很有學問,中年家道衰敗,生活無著,為了糊口才被迫說“頁子書”,曾到湖北的襄樊、老河口等地行藝。說“頁子書”的藝人又有兩種不同說法,一種是當場照本宣讀,然后自行講解;另一種是在說書之前,閱讀某書章節,說時只根據書中情節臨場自由發揮。
江湖評書藝人所說的評書多為口耳相傳的長篇大書。一部書少則能說十天、半月,多則數月、半年不等。大書有書綱,又叫“梁子”,而具體的情節叫“蔓子”。由于每個藝人的書路不同,細節和敘述故事的方法也不同。但不論如何安排情節,一定要以書綱為依據,不能拋開書綱任意蔓延。在具體說時又分為卡陀、分回、設拔、牽關四個步驟。卡陀即把一部長篇大書分做幾個段落,分回是在一個陀里又分為幾個小段落,每個陀子和分回都有一個主要事件和高潮。設拔即情節內在矛盾的互相牽制。牽頭是人物關系與心理活動和周圍人物事件的關聯。
鄧縣已故評書藝人趙中英對講述長篇大書積累了一套完整的經驗,稱為四梁、八柱。四梁即書根、書領、書膽、書筋;八柱即男、女、老、少、精、憨、正、邪。說書要有扣子,趙所說的扣子又分大扣子、小扣子、連環扣、鴛鴦扣、子母扣、陰陽扣、風火扣、人情扣。大扣子以故事情節取勝,情節緊湊,絲絲入扣。其中往往穿插若干小扣子,小扣子以刻畫人物描述細節為主。
南召縣評書藝人孫書明等藝人把使扣子叫做“筆法”:有正筆、倒筆、伏筆、暗筆、驚人筆、補筆、重筆、反筆、分筆、評筆等。利用各種筆法,使用雨夾雪、提閘放水、搭橋過溝、遇路轉彎、逢枝開花、三岔路、葫蘆口等表現手法。
評書演出形式簡單,一張桌子,一條板凳即可。桌上放醒木(驚堂木)、折扇,手中有鋼(木)棍以作道具。說者一人,只說不唱,也無樂器伴奏。演出時,以說書人口氣敘述的叫“表”;模擬書中人物言談和音容笑貌的叫“白”;評論書中人物思想、行為的叫“評”。表、白渾然一體,才能吸引觀眾。演出當中,在適當時機以醒木拍擊桌子,以渲染氣氛,并利用折扇、手巾、棍子模擬出各種器物,以輔助表演。表演時以站立為主的稱“大紅門”,也叫站書、相口,善說俠義故事;以坐為主的叫“大章門”,也叫坐板書、跑馬書,善說刀馬將領、英雄故事。
桐柏縣評書藝人趙國珍的表演很有特色,一方面他以說武林劍俠書目見長,口齒伶俐,吐字清晰,快、慢、遲、疾有度,抑、揚、頓、挫得當;另一方面則是他有出色的口技、眼神、手勢和身段。口技能表現槍聲、汽車聲、火車聲、馬嘶、鳥鳴等。
解放后,南陽的評書藝人,多在茶館說書,以質論價。但專業評書藝人較少,只有南陽市的陳秀山、唐河的張明山、姚英敏、鄧縣的高光三等幾位藝人。
南陽評書的書目多為長篇。有按小說底本講述“頁子書”,有藝人口耳相傳的“路子書”。大致分為歷史袍帶、長槍、俠義、短打、神怪五大類。主要傳統書目有《徐良掛帥》、《水滸》、《五虎平西》、《三國》、《說岳》、《西漢》、《大明英烈》、《三俠劍》、《施公案》、《彭公案》、《大八義》、《小八義》、《綠牡丹》、《白牡丹》等數十部,還有《鐵道游擊隊》、《林海雪原》、《紅巖》等幾部現代大書。【原標題:評詞(評書)】