忽必烈，即元世祖(1271-1294)，元朝的創建者。蒙古語尊號薛禪皇帝。在位時間(1260-1294)。他青年時代，便“思大有為于天下”。他一生征戰，一統天下，建立了幅員遼闊的統一多民族國家——元。他在位期間，建立行省制，加強中央集權，使得社會經濟逐漸恢復和發展。他也曾多次派兵侵略鄰國，但多遭失敗。同其祖父成吉思汗一樣，忽必烈是蒙古民族光輝歷史的締造者，是蒙古族卓越的政治家、軍事家。1294年正月，忽必烈在元大都病逝，追謚圣德神功文武皇帝，廟號世祖。

    元世祖忽必烈是成吉思汗的孫子，拖雷的第四子，自蒙古帝國時期就屢立戰功，他算得上是一代名君，奠定了元朝作為一個中原王朝的基業。忽必烈為藩王時，就開始熱心于學習漢文化。

    公元１２５１年，長兄蒙哥即大汗位之后，忽必烈任總理漠南漢地軍國庶事，先后任漢人儒士整飭邢州吏治，并且在汴梁設立了經略司，整頓河南軍政，屯田唐州、鄧州，政績顯著。公元１２５３年，蒙哥將京兆地封給他，忽必烈在此任用諸儒臣興立屯田，興復吏治，恢復農業，建立學校，進一步取得北方漢族地主階級對他的擁護，為元王朝的建立提供了社會基礎。這一年，忽必烈與大將兀良合臺遠征云南，滅大理國，完成了對南宋的大包圍戰略。公元１２５８年蒙哥興師伐宋，忽必烈代為統領東路軍。公元１２５９年９月，忽必烈率師抵淮河，正巧蒙哥在合州前線病逝，忽必烈仍然揮軍渡長江，圍困鄂州，接應從云南北上的兀良合臺軍。這時他留守漠北的幼弟阿里不哥擅自圖謀汗位，忽必烈采納漢人郝經的獻計，與宋約和后，輕騎北返燕京，爭奪汗位。

    公元１２６０年３月，忽必烈在部分諸王的推戴下，在開平繼承汗位。然后他在中央設了中書省，任命王文統為平章政事，分設十路宣撫司，起用漢人儒士充任。同年５月，阿里不哥在部分漠北諸王的擁戴下，在和林自稱可汗。忽必烈利用中原豐富的人力、物力，出兵擊敗了阿里不哥。在與阿里不哥鏖戰時，益都行省發生了漢人的叛亂，忽必烈迅速予以鎮壓。這次叛亂引起了忽必烈對漢人的猜忌，他采取了一系列措施，如廢除漢人諸侯的世襲制度，削弱漢人家族的軍權，在地方上實行軍民分治等等，加強了中央集權，嚴密了對漢人的防范。此外，他又在各級政權中任用色目人分掌事權，使他們與漢人官僚相互牽制。中統五年八月，忽必烈改年號為至元。到至元初年，新王朝的各種制度大體確立下來。至元八年（１２７１年），在劉秉忠的建議下，取《易經》“大哉乾元”之意，建國號為大元。第二年，定都大都。

    元朝統治穩固之后，忽必烈積極治療戰亂留下的創傷，對人民的賦役剝削有所減輕，采取了一系列有利于農業和手工業生產的措施，如設立司農司、墾荒屯田、興修水利、限制抑良為奴等，社會經濟開始恢復。同時，忽必烈積極著手發動消滅南宋的戰爭，至元十一年，命伯顏大舉伐宋。十三年，攻克臨安，十六年最后消滅了流亡在崖山的南宋殘余勢力，完成全國統一。

    全國統一后，忽必烈接連派遣軍隊遠征日本、安南、占城、緬甸與爪哇等地，都遭到失敗。但抵制海都、篤哇等西北諸王的侵擾和平服東北諸王乃顏叛亂，都取得了勝利，對穩定統一具有一定的積極作用。至元三十一年，忽必烈病逝。