２００６年８月１日下午４時，張新芳因患肝癌醫治無效在鄭州辭世，享年７９歲。
　　
    作為河南曲劇第一代女演員，她親身經歷了河南曲劇由高蹺、化妝地攤、高臺發展為完整的舞臺藝術的全過程；她做派端莊大方，表演質樸無華，創立的“張派”聲腔藝術，享譽中原，風靡劇壇半個多世紀。在７０年的藝術生涯中，她先后在《陳三兩》、《秦香蓮》、《荊釵記》、《祥林嫂》等１００多個劇目中飾演了一系列鮮活的人物，形象鮮明、悲切感人，產生了巨大的藝術魅力，享有悲劇之星的美譽。
　　
    ８月２４日，記者專程采訪了張新芳生前的同事和弟子，并且從他們那里了解到老人一些感人的故事……
　　
    “九歲紅”一腔迷了八道崗
　　
    張新芳走上舞臺也曾經歷了令人心酸的遭遇。
　　
    １９２７年，張新芳出生在南陽鄧縣的一個窮苦家庭，她幼年喪父，母女二人靠乞討為生。不幸母親又一病不起，７歲的張新芳，只好一個人外出討飯來供養母親。
　　
    在乞討的凄苦生活中，張新芳發現從東鄉過來的兩個討飯老頭，他們手拿胡琴，口唱小曲，每到一家門前唱上幾句，就能多要上一點吃的東西，比自己站在人家門口喊上半天還強得多。張新芳幼小的心靈中第一次認識到，要想有口飯吃，必須有個“手藝”，于是她就動員母親，讓自己去唱小曲，可母親怎能答應呢？！
　　
    然而，轉眼到了農歷三月，榆錢捋光，樹皮剝凈，飯幾乎要不到了，張新芳就背著母親，跟在兩個老頭的身后偷偷地學唱小曲。由于張新芳天資聰穎、記憶力強、嗓音洪亮、善于模仿，一些曲子，她一聽就會，而且稍作練習，就有聲有色。沒有多久，她就學會了《花庭會》《祭塔》兩個戲的主要唱段，在討飯時，邊學邊唱。兩位唱小曲的老藝人，有次聽了張新芳的唱，認為她的聲音雖然有些顫抖，但沒有荒腔掉扳，聽起來蠻有味道，于是就把她收為徒弟，張新芳從此就開始了坐地攤唱大調曲子的營生。
　　
    張新芳在兩位老師的嚴格訓練下，冬迎風雪，夏頂驕陽，早起晚睡，刻苦練功，為以后的演出打下了扎實的基礎。
　　
    這時的南陽大調曲子已逐步由坐唱、地攤、高蹺發展為登臺演出，進而派生了一個新的劇種，被人稱之為“曲子戲”，一些老藝人相繼組成了曲子劇社，由鄉村逐步轉入城鎮演出。張新芳９歲那年，正逢正月十五廟會，當地主持廟會的人請了兩個戲班唱對臺戲，張新芳所在的這個戲班演出《花庭會》。由于她演唱精彩，加之年紀小，嗓音亮，把對方的觀眾一下子都吸引了過來，張新芳從此聲名大振。
　　
    從此之后，張新芳被觀眾喊作“九歲紅”，而且在宛南鄂北一帶贏得了這樣的美譽：九歲紅，喊一腔，一下迷了八道崗。人們知道了有這樣一個唱高臺曲的“坤角”，她每到一處，人們都想看上一看，以飽眼福，甚至戲班走到哪兒，人們就跟著看到哪兒，大家等著一睹“九歲紅”的芳容，傾聽她那“一腔能迷八道崗”的甜音脆嗓。
　　
    《陳三兩》一出成就“曲劇皇后”
　　
    新中國成立后，曲子戲獲得了藝術上的解放，擁有了正式的劇種名字——曲劇。２３歲的張新芳在春風的沐浴下也贏得了藝術上的解放，上演劇目不斷擴充和更新，《白玉簪》、《陳三兩》……保留劇目竟有幾十出。
　　
    張新芳的名字也是從這時候才叫起來的，在此之前，廣大曲劇觀眾只知道她叫“張小妮”、“九歲紅”。
　　
    由于張新芳的唱腔比較深沉有力，韻味悲切委婉，因此更有利于塑造悲劇女性。在這些悲劇女性中，以陳三兩、秦香蓮、祥林嫂尤為成功。為廣大觀眾一致稱頌的首先當數曲劇《陳三兩》，這是張新芳的拿手戲、代表劇目。在廣大觀眾的心目中，陳三兩和張新芳是緊緊連在一起的。
　　
    １９５９年初春的一個夜晚，著名作家田漢來河南觀看張新芳的演出。田漢先生是文壇泰斗，他的到來，使當時的劇團領導更是著忙和緊張。他們生怕演不好，影響了曲劇的形象，所以自得到消息后，便一遍遍地交代張新芳要“攢足勁”……而張新芳的特點：越是重要的場合她越是松弛，越是不在乎，越是不當回事。偏偏藝術就要個松弛，要個自然不緊張。
　　
    那天劇場里靜極了，張新芳的嗓子從未那么順暢，唱得那么自然，那么流暢，那么婉綿動聽，上千名觀眾完全沉浸在《陳三兩》的旋律之內、命運之中，隨著陳三兩一起悲、一起怒、一起哀、一起嘆……
　　
    演出結束后，劇場響起雷鳴般的掌聲。田漢先生激動地走上舞臺，緊緊地握住張新芳的手，連連地說：“好，好，演得太好了，你感動了我！想不到曲劇這么美，這么富有表達力，叫人忘不了！”接著他又問，“你的曲劇唱得這么有功夫，有味道，從藝多少年了？”
　　
    張新芳回答說：“我７歲就唱大調曲，８歲就登臺演出。”
　　
    田漢很驚訝，高興地說道：“那么你就是河南曲劇的皇后嘍！”
　　
    在田漢先生的推薦下，長春電影制片廠來了兩位導演，和劇團簽了約，決定把曲劇《陳三兩》拍成電影。
　　
    上世紀５０年代，河南拍了兩部電影，一部是常香玉的《花木蘭》，另一部就是張新芳的《陳三兩》。
　　
    一出《陳三兩》的二十幾段唱段，閃顫頓挫鮮明，板式變化豐富，既硬朗爽直，又委婉纏綿，達到了嬉笑怒罵皆文章，字字聲聲均含情的高超的藝術境界。張新芳的唱腔藝術還洋溢著改革創新的精神——在保持南陽大調派系的同時，把曲劇的“大調”與“小調”有機結合，同時吸收了豫劇、越調、呂劇、河南墜子等劇種、曲種的唱腔技法，使獨樹一幟的“張派”唱腔，唱紅河南，唱響大江南北。張新芳也憑借這部戲，成為人們公認的“曲劇皇后”。
　　
    “曲劇皇后”遭遇“癌中之王”
　　
    張新芳當過全國人大代表，她說過這樣的話：“人大代表不當則已，要當就當個名副其實，就得為人民辦事，替人民說話。作為一個曲劇演員，就得為曲劇當好代表，管好家，負好責。”她是這樣說的，也是這樣做的。就是在她從河南省曲劇團退休以后，為曲劇藝術奔走呼號的步伐也絲毫沒有停止。曲劇研究委員會的成立、曲劇唱腔與表演藝術電視大獎賽的舉辦，都離不開她的辛勞。她積極參加各種類型的公益演出，和戲迷朋友打成一片，不惜言傳身教。在一些劇團的高薪聘請面前，她從未為之所動。張新芳說得好：“我不能因為自己掙大錢而垮了河南曲劇。”
　　
    ２０００年５月，７３歲的張新芳在一次體檢時被查出患有肝癌。面對病魔，張新芳一邊積