鄧禹（公元2年—58年），字仲華，南陽新野（今河南省新野）人，東漢中興名將，“云臺二十八將”之首。王莽元鳳二年（公元15年），年方十三歲的鄧禹在熟讀詩書頗通經義之后，為了求學深造，不遠千里來到了京都長安。在長安游學的數年間，他結識了比他年長八歲的同鄉學友劉秀，   就是后來的漢光武帝。后來他竟成為光武帝建立帝業中最親信最得力的功臣，被稱為“元功之首”。
       
    鄧禹才識過人，少有知人之明。王莽末年農民戰爭爆發后，綠林軍將領擁立劉漢宗室劉玄為帝，建元更始。綠林豪杰們以鄧禹青年有為，通曉文韜武略，爭相薦舉；但鄧禹深知劉玄庸碌無能，不肯答應。更始元年（公元23年）九月，綠林軍攻克長安，推翻王莽統治。十月，劉玄自南陽北上，建都洛陽（第二年遷都長安），但面臨的形勢仍然十分嚴峻，政令所及，僅限于洛陽、長安、南陽一帶，其他廣大地區則處于分崩離析狀態，既有起義的農民軍，又有割據的地主武裝，還有一部分王莽政權舊官吏仍在行使管轄職權；尤以同洛陽近在咫尺的河北地區形勢最為嚴重，光是不相統屬的農民起義軍就有銅馬、青犢、五幡、五校、五樓、尤來、大槍、枟鄉、大彤、高湖、重連、鐵脛、富平、獲索等數十支，眾達數百萬人。所以更始政權建立不久，立即派遣劉秀以破虜將軍行大司馬事名義持節北渡黃河，撫慰河北各州郡。
       
    鄧禹聽到這個消息，立即渡河北上追趕劉秀，追到鄴城（今河北磁縣南）才得相見，促膝談心，為之出謀畫策。他分析了當時的形勢，指出：更始政權腐朽無能，群臣爭權奪利，不能成大事，勸說劉秀“莫如延攬英雄，務悅民心，立高祖之業，救萬民之命”。劉秀對劉玄的所作所為本來不滿，又懷有帝制自為之心，所以對鄧禹的獻策深表贊同，“因令左右號禹曰鄧將軍，常止宿于中，與定計議”。從此，鄧禹成為劉秀帳下參與決策的最親信的謀士。
       
    鄧禹不僅是一位善于運籌帷幄的謀士，而且他還是一員勇于沖鋒陷陣的將軍。由于能文能武，故能出將入相，在平定河北、河東和建立東漢政權的過程中發揮了重要的作用。
       
    在更始二年（公元24年）平定王郎的戰役中，劉秀自薊至信都，派遣鄧禹征發數千人，令自將之，別攻拔樂陽。后來，鄧禹又隨劉秀擊王郎橫野將軍劉奉，大破之。在進攻河北農民軍的戰斗中，鄧禹奉命與蓋延等擊銅馬于清陽，延等先至，戰不利，還保城，為銅馬軍所圍。禹遂進與戰，“大破之”；又從劉秀追銅馬軍至蒲陰，“連大克獲”。
       
    鄧禹不僅能將兵，還能發現將才，舉薦將才。當時任使諸將，多訪于鄧禹，禹每有所舉者，皆當其才，光武“以為知人”。所以在“北州略定”中，他不僅是有定策、薦賢之功，也在征戰中立下了汗馬功勞。

    劉秀在略取河北地區的過程中，采納了鄧禹羅致人才的建議，任用了不少有才能的謀臣武將，故勢力發展很快。平定了河北，取得了河內郡。劉秀以河內險要富實，欲選擇諸將中可以守河內的人才，詢問于鄧禹。鄧禹說：“寇恂文武備足，有牧人御眾之才，非此子莫可使也。”于是，劉秀乃拜恂為河內太守，行大將軍事。
       
    鄧禹 - 平定河東
       
    這年冬天，樊崇率赤眉軍自潁川（今河南禹縣）分兩路入關進攻長安。劉秀預料赤眉軍必破長安，欲乘機兼并關中，考慮自己先經營山東，而授鄧禹“以西討之略”。乃拜其為前將軍、持節，中分麾下精兵二萬人，遣西入關，令自選偏裨以下的部將。鄧禹以韓歆為軍師，李文、李春、程慮為祭酒，馮愔為積弩將軍，樊崇（與赤眉軍首領樊崇同名）為驍騎將軍，宗歆為車騎將軍，鄧尋為建威將軍，耿��為赤眉將軍，左于為軍師將軍，“引而西”。
       
    光武帝建武元年（公元25年）正月，鄧禹率領所部攻破箕關（在今河南濟源縣西，王屋山南），進入河東（今山西西南部一帶），圍攻河東郡治安邑（今山西夏縣西北）達數月之久。在安邑以南擊敗前來解圍的更始大軍數萬人，斬更始大將軍樊參。六月，駐守洛陽的更始大將王匡、成丹、劉均等又率十余萬大軍渡河攻鄧禹，鄧禹軍應戰失利，驍騎將軍樊崇戰死。諸將恐懼，勸鄧禹退走，鄧禹不聽，整軍再戰。第二天早晨，王匡悉軍出攻禹，禹令軍中無得妄動；既至營下，因傳發諸將鼓而并進，大破之。王匡等皆棄軍逃走，鄧禹遂定河東。這次以少勝多的戰役，充分顯示出鄧禹的軍事才能。捷報傳至河北后，光武大悅。此時，光武已在鄗邑（今河北高邑縣東）即位，使使者持節拜禹為大司徒，封為酂侯。對其“謀謨帷幄，決勝千里”、“斬將破軍，平定山西”的功績深加表揚。這時，鄧禹方二十四歲。
       
    鄧禹 - 進出關中
       
    鄧禹攻破王匡后，繼續西進。從汾陰（今山西河津縣南）渡過黃河攻克夏縣（今陜西韓城縣南），又在長安東北的衙縣（今陜西白水縣北）擊敗更始左輔都尉公乘歙所部十萬之眾。這時，赤眉軍攻克長安，關中混亂，百姓聽說鄧禹乘勝獨克而師行有紀，皆望風相攜負以迎鄧軍，“降者日以千數，眾號百萬”。鄧禹部下諸將皆勸他乘勝進攻長安，鄧禹以為，其眾雖多而能戰者少，而且軍糧不足。既無積蓄，又無饋運，而赤眉軍新破長安，財糧充裕，勢不可擋。莫如駐屯長安外圍，略取長安以北的上郡、北地、安定三郡，就糧養士，坐以待變。于是乃引軍北至栒邑（今陜西旬邑附近）。
劉秀以鄧禹久不進兵，下令催促。鄧禹仍堅持己見，自駐北地大要（今甘肅寧縣），督率諸將攻略北邊各郡，同時征兵征糧，而令部將馮愔、宗歆留守栒邑。馮愔為了爭權而殺掉了宗歆，并出兵反擊鄧禹。后來這場叛亂被平息。同時糧食也開始缺乏起來，軍士們皆以棗菜為食。繼而在長安附近又為赤眉軍所敗，被迫退至高陵（長安東北）。
       
    正當處境困難之際，光武令其東還，詔書說：“赤眉無谷，自當來東。吾折捶笞之，非諸將憂也，無得復妄進兵”。建武三年春，鄧禹率騎將軍鄧弘等引兵東歸，行至華陰（今屬陜西）以東，與征西大將軍馮異相遇。馮異正率領所部自洛陽經弘農（今河南靈寶）西進關中，在華陰地區已與東歸的赤眉軍相峙六十余日。鄧禹自以未完成攻占關中的使命，有負劉秀的重托，便和鄧弘一起要求馮異同他們一道共攻赤眉。馮異以為赤眉軍尚有較強的實力，不如等待時機，與光武部署在澠池附近的大軍東西夾擊，一舉殲滅赤眉軍。鄧禹、鄧弘急于成功，不聽馮異的勸阻，向赤眉軍發動了進攻。赤眉軍采取了誘敵之計，“棄輜重走，皆載赤豆覆其上，兵士饑，爭取之。赤眉引還擊之，軍潰亂，……吏士散已盡”。鄧禹率領殘余二十四騎逃奔宜陽（今河南宜陽西），向光武請罪，引咎辭職，繳還大司徒、梁侯（原封酂侯，建武二年改封梁侯）印綬，光武給予免官留爵處分。過了幾個月，又起用為右將軍。建武四年（公元28年），光武命鄧禹率將軍鄧曄等擊破割據漢水流域的延岑，軍威重振。
       
    鄧禹 - 功臣之首
       
    建武十三年（37年），東漢削平各地割據勢力，完成了統一大業。鄧禹以功更封為高密（今山東高密縣西）侯，食邑達四縣之多。其弟鄧寬亦因鄧禹功封明親侯。東漢初年，光武“