明德，是指人的完美德性。它是一個道德概念。《尚書•君陳》：“黍稷非馨，明德唯馨。”認為明德比糧食更重要，更馨香。《禮記•大學》則說：“大學之道，在明明德。”意思說大學之道，在于對明德發揚光大。
        
    據《尚書》、《史記》、《稽古錄》等經、史書籍記載，堯帝在位七十載后欲退位，要“明舉有明德之人，搜揚在側陋者”繼承帝業，眾皆推薦“有鰥在下，曰虞舜”，由此可見，虞舜是具備了“明德”條件方被推薦、被舉用的。虞舜在三十歲之前，以孝聞名，“孝感天地”，在家庭倫理道德、社會道德、職業道德方面，已經達到相當高的境界，已經聞名遐邇。三十歲后被堯舉用，輔佐堯帝，從攝行天子事到做攝政帝到踐帝位，其德行操守日臻完美。故而太史公司馬遷在《史記•五帝本紀》中記述五帝德之后說：“天下明德皆自虞帝始。”
       
    太史公一個“德”字，概括了舜帝一生的功績；一個“皆”字，概括了舜帝對黃帝以來的事業的全面完成；一個“始”字，概括了舜帝的開創性貢獻及對后代的深遠影響。中華五千年文明史大致可以分為黃帝肇始奠基、顓頊、帝嚳添磚加瓦、堯帝竭力推進、舜帝全面完成四個階段。
   
    舜帝最重視德行操守，歷來被推崇為道德最完美的帝王而被百姓敬仰，被墨客頌揚，因之被稱之為“德圣”。舜帝的明德內涵極為博大精深，主要體現在：１、孝感天地。如《尚書》所說“瞽子，父頑、母嚚、象傲；克諧，以孝烝烝，乂不格奸。”
       
    居汭，二女“不敢以貴驕事舜親戚，甚有婦道。”２、厚德載物。耕歷山，歷山人皆讓畔；漁雷澤，雷澤人皆讓居；陶河濱，河濱器不苦窳。“一年所居成聚，二年成邑，三年成都”。其仁愛之德，有口皆碑，因而人人擇舜而居，眾望所歸。３、舉賢任能。舉“八元”，“使布五教”；用“八愷”，“以揆百事”；薦大禹，治水成功；任命二十二賢才，得以天下大治；如《尚書》所說：“德自舜明”。４、納言從諫。如《古今注》所說：“詢于四岳，辟四門，明四目，達四聰，咨十有二牧。”作五明扇；設誹謗之木以表王者納諫。５、開創中國官吏考核制度。如《尚書》所說：“惟時亮天功，三載考績，三考黜陟幽明。”６、懲治奸佞。流共工，放讙兜，殛伯鯀，遷三苗。如《史記》所言：“……于是四門辟，言毋兇人也。”７、重教化，少誅殺。一是感化三苗；“當舜之時，有苗不服，于是舜修政偃兵，執干戚而舞之。”“三苗不服，禹請攻之，舜曰：‘以德可也。’行德三年，而三苗服。”二是“象以典刑，流宥五刑，鞭作官刑，撲作教刑，金作贖刑。眚災肆赦，怙終賊刑。”８、實現了中華民族南北交融和團結，擴大了疆域。黃帝時疆域南只到長沙，顓頊時南疆也只到長江南沿，堯時洪水泛濫，南面三苗趁機在江淮、荊州作亂。直至舜帝，才征明三苗，使南疆直到交   ———五嶺以南。“方五千里，至于荒服。……四海之內，咸戴帝舜之功。９、敬敷五教。畢身推崇“父義、母慈、兄友、弟恭、子孝”，是中華民族傳統倫理道德觀念的鼻祖。１０、最早奠定了中華民族教育方法論和文學、藝術基本理論。如《尚書》所說：“夔！命汝典樂，教胄子，直而溫，寬而栗，剛而無虐，簡而無傲。詩言志，歌永言。聲依永，律和聲。八音克諧，無相奪倫，神人以和。”１１、禪讓帝位，唯才是舉。禪讓始于堯帝，止于舜帝。舜因子商均不肖而“不足授天下”“乃預薦禹于天，為嗣。”從大禹以后，歷代帝王都是“世襲”制，傳子傳孫。
       
    綜上所述，所以太史公司馬遷說：“天下明德皆自虞帝始。”【原標題：為什么說“天下明德皆自虞帝始”】